Cómo ver el “cometa del siglo” que nos visita las próximas semanas

Avistado por primera vez en el Observatorio de la Montaña Púrpura de China el 9 de enero de 2023 y de forma independiente el 22 de febrero por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), este objeto ha sido blanco de considerable interés por su potencial para ser un avistamiento espectacular a simple vista este otoño.

A principios de julio, la noticia de que el cometa estaba condenado se difundió rápidamente en las redes sociales. Zdeněk Sekanina, astrónomo checo-estadounidense y experto en cometas, publicó un estudio en el que indicaba que el cometa se encontraba en "una fase avanzada de fragmentación", llegando incluso a referirse al destino final del cometa en el título de su artículo como un "final inevitable". Y, sin embargo, casi dos meses después, el cometa todavía parece “vivito y coleando”.

Actualmente, el cometa no se puede observar desde el hemisferio norte. Está situado demasiado cerca del Sol como para ser visible. Pero sí contamos con imágenes bastante recientes gracias a una nave espacial.

Se trata de la sonda STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory). En octubre de 2006, dos naves espaciales idénticas (STEREO-A, STEREO-B) fueron lanzadas a órbitas alrededor del Sol que hacen que se alejen respectivamente más adelante y se queden gradualmente detrás de la Tierra. Esto permitió obtener imágenes estereoscópicas únicas del Sol y de fenómenos solares, como las eyecciones de masa coronal.

Lamentablemente, el contacto con STEREO-B se perdió en 2014 después de que entró en un giro descontrolado que impidió que sus paneles solares generaran suficiente energía, pero STEREO-A sigue en funcionamiento. Y en sus vistas de campo amplio del Sol, también se puede ver el cometa.

Con suerte, el cometa permanecerá intacto y sin disminuir su tamaño a medida que se acerque al Sol, alcanzando su punto más cercano el 27 de septiembre. Durante varios días después, Tsuchinshan-ATLAS podría ser avistado unos 45 minutos antes del amanecer.

Pero el mejor espectáculo podría estar reservado para los observadores del cielo nocturno durante la segunda y tercera semana de octubre. Para poder ubicarlo adecuadamente, lo más aconsejable es descargarse la app Sky Tonight. Para ello basta abrir la aplicación y en la lupa escribir C/2023 A3. Allí podrá verse el lugar en el cielo en el que está el cometa en ese instante y hacia dónde mirar según tu ubicación.