Crean una herramienta para smartphones que detecta un ictus en segundos

Un equipo de ingenieros biomédicos de la Universidad RMIT ha creado una nueva herramienta de detección facial para teléfonos inteligentes que ayuda a los paramédicos y técnicos en emergencias sanitarias a identificar un ictus en segundos. Esta herramienta representa una mejora significativa respecto a las tecnologías actuales que puede conducir a diagnósticos más rápidos y precisos.

Los ictus, que afectan a millones de personas en todo el mundo, ocurren cuando el suministro de sangre a una parte del cerebro se interrumpe o se reduce, impidiendo que el tejido cerebral reciba oxígeno y nutrientes. Incluso unos pocos minutos de retraso pueden resultar en daño permanente a las células cerebrales. Solo en España, entre 110.000 y 120.000 personas sufren un ictus cada año, de los cuales un 50% quedan con secuelas discapacitantes o fallecen, según la Sociedad Española de Neurología.

El investigador de doctorado Guilherme Camargo de Oliveira, de la Universidad RMIT y la Universidad Estatal de São Paulo, bajo la supervisión del líder del equipo, el profesor Dinesh Kumar, han liderado la investigación. “La detección temprana del ictus es crítica, ya que un tratamiento rápido puede mejorar significativamente los resultados de recuperación, reducir el riesgo de discapacidad a largo plazo y salvar vidas”, señala Kumar.

Con una precisión del 82% en la detección de ictus, la herramienta para teléfonos inteligentes no está destinada a reemplazar las pruebas diagnósticas clínicas completas, pero puede ayudar a identificar a las personas que necesitan tratamiento mucho antes. “Nuestra herramienta de detección facial tiene una tasa de éxito en la detección de ictus que se compara favorablemente con la de los paramédicos”, afirma Kumar.

Los síntomas de ictus incluyen confusión, pérdida parcial o completa del control del movimiento, problemas del habla y disminución de las expresiones faciales. Según Kumar, “los estudios indican que casi el 13% de los ictus no se detectan en los departamentos de emergencia y en los hospitales comunitarios, mientras que el 65% de los pacientes sin un examen neurológico documentado experimentan un ictus no diagnosticado”.

El equipo de ingenieros biomédicos de la Universidad RMIT desarrolló las capacidades de inteligencia artificial de esta tecnología y ha publicado sus resultados en la revista Computer Methods and Programs in Biomedicine. Esta herramienta innovadora utiliza el poder del reconocimiento de expresiones faciales para detectar ictus mediante el análisis de la simetría facial y movimientos específicos de los músculos, conocidos como unidades de acción.

El Sistema de Codificación de Acciones Faciales (FACS), desarrollado inicialmente en la década de 1970, categoriza los movimientos faciales por la contracción o relajación de los músculos faciales, proporcionando un marco detallado para analizar las expresiones faciales. “Uno de los parámetros clave que afecta a las personas con ictus es que sus músculos faciales típicamente se vuelven unilaterales, por lo que un lado de la cara se comporta de manera diferente al otro lado de la cara”, dice de Oliveira. “Tenemos las herramientas de IA y las herramientas de procesamiento de imágenes que pueden detectar si hay algún cambio en la asimetría de la sonrisa, eso es clave para la detección en nuestro caso.”

En el estudio se utilizaron grabaciones de video de exámenes de expresión facial de 14 personas con ictus y 11 controles sanos. Esta herramienta de detección facial tiene el potencial de mejorar sustancialmente la respuesta médica inicial, especialmente en situaciones en las que el tiempo es esencial.

El equipo planea desarrollar la herramienta para teléfonos inteligentes en una aplicación en colaboración con proveedores de atención médica para que pueda detectar otras condiciones neurológicas que afectan las expresiones faciales. “Queremos ser lo más sensibles y específicos posible. Ahora estamos trabajando hacia una herramienta de IA con datos adicionales y donde vamos a considerar otras enfermedades también”, señala Kumar. La colaboración con los proveedores de atención médica será crucial para integrar esta aplicación en los protocolos de respuesta de emergencia existentes y proporcionar a los equipos de asistencia médica un medio eficaz para la detección temprana de ictus.