El dron que salvará al rinoceronte

Los astrofísicos llevan décadas utilizando cámaras infrarrojas para encontrar e inventariar los objetos más distantes del universo. A partir de ahora, lo van a hacer también para mirar a la Tierra, y en concreto a especies de animales en peligro. Los telescopios que se utilizaban para mirar al cielo se cambiarán ahora por drones. Y de esta forma lo último en esta tecnología servirá para poner su granito de arena en la derensa de la fauna.

Este cóctel entre ecología, astrofísica y la tecnología de los aviones no tripulados ha sido posible gracias al proyecto de un pionero equipo multidisciplinar formado por astrofísicos y ecólogos, que ha tenido la iniciativa de aplicar la visión infrarroja en los drones, algo poco habitual, para completar las labores de protección realizadas sobre el terreno.

El trabajo, cuyas conclusiones se han publicado en la revista International Journal of Remote Sensing, ha sido liderado por investigadores de la Universidad John Moores de Liverpool (LJMU), y en él participa el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Johan Knapen.

Según explica el IAC, hasta ahora, la mayor parte de los estudios con drones había utilizado cámaras en el rango visible (la luz que detecta del ojo humano), lo que tiene dos limitaciones. Por un lado, estas cámaras son útiles solo durante el día, de forma que no pueden usarse para monitorizar la actividad de un gran número de especies que son activas por la noche o identificar la caza furtiva. Por otro lado, en el visible todos los objetos tienen un brillo muy similar, lo que dificulta enormemente hacer una separación automática entre los objetos estudiados y todo lo que los rodea.

Las cámaras infrarrojas, por el contrario, pueden utilizarse tanto de día como de noche y, además, «la diferencia entre la temperatura corporal de los animales y el entorno hace que sus emisiones en el rango infrarrojo térmico estén bien diferenciadas».

Sin embargo, las herramientas de análisis en el rango infrarrojo están menos desarrolladas que en el visible y, de hecho, muchos estudios utilizan técnicas manuales tediosas para la detección e identificación de especies. El presente estudio ha utilizado software libre de detección de fuentes astronómicas para aplicarlo a la detección de seres humanos y diferentes especies de animales en imágenes infrarrojas obtenidas con drones.

Steven Longmore, científico del Instituto de Investigación Astrofísica de la LJMU y primer autor del artículo, explica que «lo que ha resultado crucial en este estudio es que las técnicas que se han desarrollado para encontrar y caracterizar los objetos más distantes del Universo son exactamente las que hacen falta para encontrar e identificar animales en imágenes térmicas con drones”.

De esta manera, cada especie tiene un perfil de calor diferente que actúa como una ‘huella térmica’. “Nuestro objetivo – explica Longmore- es construir una completa base de huellas y un programa automatizado de identificación que sirva como base para todos los esfuerzos futuros en este campo.»

“No sólo es una colaboración fantástica entre dos campos de la ciencia: la astronomía y la ecología, sino que también introduce el uso de los drones en el conjunto de herramientas tecnológicas que utilizamos para obtener imágenes térmicas, incluyendo telescopios espaciales y terrestres”, explica Knapen en un comunicado del IAC.

La experiencia en el uso de drones la ha aportado Serge Wich, profesor de la Facultad de Ciencias Naturales y Psicología de la LJMU y fundador de conservationdrones.org . «Como un ojo en el cielo, los drones de conservación están ayudando a la lucha contra la deforestación ilegal, la caza furtiva y la fragmentación del hábitat, que afectan a muchas especies en peligro de extinción, incluyendo rinocerontes, orangutanes y elefantes. Ahora, asociados a técnicas de análisis astrofísicas, podemos intentar hacerlo de forma más eficiente”, afirma.