La creación de los embriones humanos sin esperma ni óvulos bajo la lupa

En agosto de 2022 un equipo de científicos de Cambridge liderados por Magdalena Zernicka-Goetz demostró que las células madre de ratones pueden ser persuadidas para ensamblarse en estructuras similares a embriones tempranos, incluidos los comienzos de un cerebro y un corazón que late. En aquel momento, los expertos lo llamaron una "nueva revolución tecnológica", comparando los hallazgos con "el nacimiento de la oveja Dolly". A partir de esa investigación, el mismo equipo ha conseguido ahora producir embriones humanos sintéticos a partir de células madre, pero sin necesidad de óvulos ni espermatozoides, un avance notable que plantea muchas cuestiones éticas bastante espinosas. ¿Pero es tal cuál se ve en los medios? Vamos por partes.

Si bien estos embriones solo se asemejan a los que se encuentran en sus primeras etapas de desarrollo (todavía están lejos de formar un cerebro o un corazón que pueda latir), Zernicka-Goetz busca utilizarlos para estudiar cómo los trastornos genéticos afectan este proceso, así como las causas de los abortos espontáneos recurrentes.

Aún así, la investigación tiene algunas implicaciones éticas y legales serias, según señala la experta en una entrevista ya que actualmente es ilegal implantar embriones sintéticos en el útero de un paciente. De hecho su equipo no planea hacer crecer estos embriones más allá del límite acordado internacionalmente de 14 días, y aún no está claro si de todos modos podrían madurar más allá de esa etapa. Los resultados se publicarán en una reconocida revista científica, lo que significa que muchos expertos están esperando esta instancia para comentar los avances.

Las células se cultivaron a partir de células madre embrionarias humanas y se manipularon para desarrollar células que normalmente conducen a la formación de un saco vitelino, una placenta y el propio embrión.

"Nuestro modelo humano es el primer modelo de embrión humano de tres linajes que especifica amnios y células germinales, células precursoras de óvulos y espermatozoides - explicaba Zernicka-Goetz en una entrevista -. Es hermoso y creado completamente a partir de células madre embrionarias. Aún así tengo que enfatizar que no son embriones humanos, son modelos de embriones, pero son muy importantes porque se parecen mucho a los embriones humanos y son un camino fundamental hacia el descubrimiento de por qué fallan tantos embarazos, ya que la mayoría de los embarazos fallan en el momento del desarrollo en el que construimos estas estructuras similares a embriones".

La investigación es apenas uno de los pasos iniciales para la investigación en el concepto de embriones y hasta humanos sintéticos pero quedan muchos desafíos e incluso en el caso de los ratones, estos embriones sintéticos aún no se han convertido con éxito en animales vivos dentro del útero. De hecho incluso los embriones sintéticos de mono que se implantaron en monos hembra en China no sobrevivieron a un par de días de embarazo.

A esto hay que sumarle el aspecto legal, es decir regular la investigación con embriones humanos. Algunos expertos argumentan que estos modelos de embriones sintéticos no deberían regirse por las mismas leyes que los embriones humanos reales, pero encontrar un consenso sobre el tema podría llevar un tiempo.

"Estos hallazgos sugieren que pronto desarrollaremos la tecnología para hacer crecer estas células más allá del límite de 14 días, con potencialmente más conocimientos para obtener sobre el desarrollo humano - concluye Ildem Akerman, investigador de regulación genética de la Universidad de Birmingham que no participó de la investigación -. Sin embargo, la capacidad de hacer algo no justifica hacerlo".

Pero hay también otro aspecto que señala Alfonso Martínez Arias de la Universidad Pompeu Fabra en su cuenta de Twitter .

En el hilo Martínez Arias explica que "Ahora podemos ver el trabajo de @ZernickaGoetz. Las estructuras reportadas son masas de células de diferentes tipos débilmente organizadas, inducidas por la sobreexpresión de transgenes o una fuerte exposición a señales que necesitan ser interpretadas y no coinciden con la descripción en el artículo de The Guardian. Dado el interés mediático y las consecuencias que ha tenido el anuncio en la opinión pública y los medios, es importante cotejar las declaraciones realizadas en exclusiva a este medio con los hechos en el preprint y el realidad de la embriogénesis humana temprana. Para poner las cosas en perspectiva, un embrión humano en la etapa 14 tiene una estructura compleja con un saco vitelino, unido al epiblasto que formará el embrión, y ambos cubiertos por dos membranas. el corion y el trofoblasto".

Como suele ocurrir en ciencia, que un artículo se publique en un medio conocido no implica que su alcance sea el señalado y también hay que dar voz a otros científicos para comprender su verdadero alcance.