Ensalada Mixta Espacial: logran cultivar tomate y lechuga en el espacio

Una parte fundamental de la exploración espacial es la capacidad de cultivar alimentos en el espacio. Y que estos no sean solo patatas, como proponía la ciencia ficción en The Martian. Ahora, a otras variedades de hortalizas se suma la posibilidad de cultivar tomates y lechugas.

Los astronautas de la misión Shenzhou 16 de China, que regresaron sanos y salvos a la Tierra recientemente después de varios meses en el espacio, mostraron sus lechugas y tomates recién cosechados, cultivados a bordo de la estación Tiangong de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) de acuerdo con un comunicado de la televisión china.

Los astronautas plantaron la lechuga en junio y cosecharon con éxito cuatro lotes en total. Los tomates cherry, por su parte, se plantaron más tarde, en agosto.

Al igual que con los esfuerzos de la NASA, la misión de China de cultivar cultivos fuera del planeta, es un componente esencial de la ambición de enviar algún día a sus astronautas a misiones de años de duración en el espacio. Después de todo, cualquier misión espacial verdaderamente a largo plazo no podrá importar todos sus alimentos desde la Tierra.

"Este aparato de cultivo de hortalizas es una parte clave de todo el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital, y se utiliza en el espacio para verificar las tecnologías relevantes- explica en el comunicado Yang Renze, investigador del Centro de Investigación y Entrenamiento de Astronautas de China -. En el futuro, nos centraremos en el cultivo rápido y a gran escala".

Los alimentos son una parte esencial de los Sistemas de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS por sus siglas en inglés) a los que hizo referencia Renze, que son básicamente entornos seguros, habitables y sostenibles que permiten a los humanos en viajes espaciales sobrevivir saludablemente en el espacio durante largos períodos de tiempo.

Tener plantas a bordo de una nave espacial respalda el ECLSS de la estación Tiangong en más de un sentido, señala Yang: “Como parte clave del ECLSS, las plantas cultivadas a partir del aparato de cultivo pueden absorber dióxido de carbono en el aire para generar oxígeno con la fotosíntesis y luego regenerar y purificar el agua con la transpiración".

Desarrollar estos sistemas es esencial para China, en caso de que finalmente alcance sus objetivos de no solo embarcarse en misiones en el espacio profundo, sino también establecer bases en la superficie de la Luna y, eventualmente, tal vez incluso llevarlos a Marte.

"El sistema se puede aplicar al campo de la exploración del espacio profundo - concluye Yang -, incluidas nuestras misiones tripuladas de aterrizaje en la Luna y en Marte". Solo les falta lograr que crezca un olivo para tener aceite.