Estados Unidos habría encontrado la mayor mina de litio del planeta

De acuerdo con el Foro Económico Mundial, un 60% del litio del planeta se encuentra en un triángulo que comparten Chile, Bolivia y Argentina. Y su demanda aumentará unas 40 veces en las próximas dos décadas. En este escenario, Estados Unidos “apenas” producía un 10% del litio global. Pero eso podría cambiar para siempre si se confirman los hallazgos de la mayor mina hasta la fecha.

Un nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, estima que la Caldera McDermitt, un cráter volcánico en la frontera entre Nevada y Oregon, alberga entre 20 y 40 millones de toneladas de litio. Según estas cifras, la caldera eclipsa la cantidad de litio incluso en las salinas de Bolivia, que albergan alrededor de 23 millones de toneladas y le permitían al país producir casi un cuarto de este elemento vital en la producción de baterías.

"Si las estimaciones son correctas, se trata de un depósito de litio muy, muy significativo – explicó en una entrevista Anouk Borst, geólogo de la Universidad KU Leuven que no participó en el estudio -. Podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad de suministro y geopolítica".

Algunas de las reservas de litio más ricas del mundo se encuentran en salinas, pero el litio de la caldera McDermitt, está encerrado en arcilla. La caldera se formó después de una enorme erupción de magma hace aproximadamente 16,4 millones de años, de la que se extrajeron innumerables cantidades de litio y otros metales. Finalmente, un lago habitó la caldera, que depositó una capa de sedimento mezclada con litio que hoy tiene más de 20 metros de profundidad. El resultado: una arcilla llamada esmectita.

Pero esa fue solo la primera inyección de litio. Cuando la actividad volcánica se reinició, se introdujo la “salmuera” que contenía litio en la esmectita existente, infundiéndole aún más cantidad. Ahora, la arcilla ya no era solo esmectita, sino una illita, un tipo de arcilla singularmente rica en litio.

"Parece que han llegado al punto ideal donde las arcillas se conservan cerca de la superficie, por lo que no tendrán que extraer tanta roca, aunque aún no se ha desgastado", añade Borst.

Y esta es una buena noticia para los mineros. Esta illita en particular no solo es más rica en metal, sino que supuestamente es más fácil de separar. Además, los depósitos se concentran principalmente en un lugar en el extremo sur del paso, lo que limita el área afectada por la minería. Al menos en teoría.

La extracción de litio puede, según los métodos utilizados, emitir grandes cantidades de CO₂, contaminar las aguas subterráneas con metales pesados peligrosos y consumir toneladas de combustibles fósiles. Su coste ambiental no debe pasarse por alto en la prisa por lograr una infraestructura de transporte ecológica. Por estas razones, el proyecto ha estado sumido en controversia. Los conservacionistas han tratado de bloquear la minería en la zona, creyendo que violaría las leyes ambientales. A ellos se unen activistas nativos americanos, ya que algunas tribus locales consideran sagrado el paso Thacker. Pero un tribunal federal anuló sus apelaciones en julio, y los trabajadores han iniciado la construcción del sitio esta semana. La extracción tiene el potencial de cambiar el equilibrio de litio en el que vivíamos hasta la fecha.