El Google Maps de Marte: un mapa interactivo realizado con más de 110.000 imágenes de la NASA

Tanto la comunidad científica como el público general cuentan con una nueva herramienta para explorar y conocer mejor Marte. Se trata de un “Google Maps” del planeta rojo, un mapa interactivo creado a partir de más de 110.000 imágenes recogidas por la cámara CTX de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) que orbita y cartografía el planeta rojo desde 2006.

El Mosaico Global CTX de Marte es el resultado de seis años de arduo trabajo y miles de horas de dedicación por parte del equipo del Laboratorio Bruce Murray de Visualización Planetaria de Caltech (Instituto de Tecnología de California). Las imágenes recopiladas por la cámara Context Camera (CTX) del MRO, en blanco y negro, han sido cuidadosamente unidas y procesadas por Jay Dickson, el científico de procesamiento de imágenes a cargo del proyecto.

El mapa resultante contiene más de 110,000 imágenes individuales que muestran acantilados, cráteres de impacto y otros accidentes orográficos en la superficie de Marte. Si se imprimiera a tamaño real, este mosaico de 5.7 billones de píxeles (o 5.7 terapíxeles) sería lo suficientemente grande como para cubrir el estadio Rose Bowl en Pasadena, California. Cada píxel representa una superficie de 25 metros cuadrados en Marte.

La ambición de este proyecto no solo reside en proporcionar una herramienta útil para la comunidad científica, que de hecho ya ha sido citada en más de 120 trabajos científicos antes de salir de su versión beta el pasado abril, sino también poner la información sobre Marte al alcance de todos. Dickson ha señalado que el mosaico es tan sencillo de usar que incluso los niños pueden disfrutar explorando la superficie marciana. Este proyecto pretende que cualquier persona interesada en la exploración espacial pueda acceder y sumergirse en los misterios del Planeta Rojo.

Los usuarios pueden navegar virtualmente por Marte de forma intuitiva y acceder a lugares como el cráter Gale y el cráter Jezero, áreas que actualmente están siendo exploradas por los rovers de la NASA, Curiosity y Perseverance. También es posible visitar el imponente volcán Olympus Mons, el más alto del sistema solar, y obtener datos topográficos adicionales gracias a la misión Mars Global Surveyor de la NASA.

CTX es solo una de las tres cámaras a bordo del MRO. Otra de ellas, es la camara de alta resolución HiRISE que proporciona imágenes a color de características de la superficie tan pequeñas como, por ejemplo, una mesa. CTX ofrece una vista más amplia del terreno alrededor de esos detalles, lo que ayuda a los científicos a comprender cómo están relacionados. Su capacidad para capturar extensiones más grandes del paisaje ha hecho que CTX sea especialmente útil para detectar cráteres de impacto en la superficie. Una tercera cámara, el Mars Color Imager (MARCI), dirigida por el mismo equipo que opera CTX, produce un mapa global diario del clima de Marte a una resolución espacial mucho más baja.

La creación de un mapa como este mosaico requiere descargar y filtrar una gran selección de imágenes para encontrar aquellas con las mismas condiciones de iluminación y cielos despejados. Para ello, Dickson desarrolló un algoritmo para emparejar imágenes basado en las características capturadas por la cámara CTX. Posteriormente, Dickson unió manualmente las 13,000 imágenes restantes que el algoritmo no pudo emparejar. Los espacios vacíos restantes en el mosaico representan partes de Marte que no habían sido capturadas por CTX en el momento en que Dickson comenzó a trabajar en este proyecto, o áreas oscurecidas por nubes o polvo.