India retirará el 'ataúd volador' MiG-21 en 2025: 200 pilotos y 60 civiles muertos en 61 años de accidentes

El Mikoyán-Gurévich MiG-21 es uno de los cazas más reconocibles de la Guerra Fría que, a pesar de su antigüedad, sigue presente en la Fuerza Aérea de algunos países como es el caso de India, pero no por mucho más tiempo. Para 2025, India habrá retirado las últimas unidades que aún mantiene y cerrará así la larga y problemática carrera llena de accidentes de este interceptador supersónico dentro de su Fuerza Aérea. Con más de 11.000 unidades producidas entre 1959 y 1985, el MiG-21 pasó a lo largo de los años de ser uno de los aviones más avanzados en el cielo a considerarse un 'ataúd volador' y después una antigualla del combate aéreo.

El primer vuelo de un MiG-21 tuvo lugar en 1955, solo una década después del final de la Segunda Guerra Mundial, y fue introducido en la Fuerza Aérea Soviética en 1959. Disfrutó de un largo período de fabricación de 26 años que terminó en 1985 y lo convirtió en uno de los aviones más producidos en la historia. El MiG-21 es uno de los aviones de combate soviéticos más longevos que aún están en servicio en todo el mundo, aunque hay MiG-17 y MiG-19 más antiguos que todavía vuelan.

Entró en la Fuerza Aérea de India en 1963, formó la columna vertebral de la flota del país desde la década de los 70 hasta los 2000 y fue decisivo en la guerra Indo-Pakistaní de 1971 que duró dos semanas y terminó con la rendición del Ejército pakistaní. Pero en la actualidad es una reliquia que ha sido retirada de la mayoría de ejércitos del mundo que han contado con ella. Sin embargo, la Fuerza Aérea India continúa volando un número limitado de MiG-21 a pesar de los esfuerzos realizados para reemplazarlos, aunque ya por poco tiempo.

Uno de los motivos de la longevidad del MiG-21 en la Fuerza Aérea India es que su número de efectivos se encuentra por debajo de su fuerza autorizada. Debería tener 42 escuadrones de cazas, pero solo alcanza 31, entre los que hay desde cazas rusos modernos como el Su-30MKI y el caza polivalente francés Dassault Rafale hasta el BAE Hawk y el MiG-21. La brecha entre las capacidades generacionales de los aviones más antiguos y los más nuevos es enorme. Así que India necesita reemplazar los más antiguos, como el MiG-21, mientras aumenta sus números para acercarse a los 42 escuadrones. En la actualidad, India mantiene 40 MiG-21, aunque estos fueron actualizados para igualar a los cazas de tercera generación, según recoge India Today.

Pero el problema del MiG-21 no es solo ser un caza antiguo, sino su historial de problemas mecánicos y la cantidad de accidentes que ha protagonizado y que le han valido apodos como 'ataúd volador' y 'creador de viudas'.

Durante los 61 años de servicio en la Fuerza Aérea India, 200 pilotos y al menos 60 civiles han muerto en al menos 400 accidentes de MiG-21. Más de la mitad de los 840 cazas MiG-21 construidos en India entre 1966 y 1984 se han perdido en accidentes. La mayoría de los MiG-21 indios fueron construidos bajo licencia por la empresa estatal Hindustan Aeronautics Limited, HAL, en Bangalore.

Los accidentes se han producido hasta en años recientes. Dos pilotos murieron en el estado indio de Rajasthan después de uno que tuvo lugar el 28 de julio de 2022. Otro piloto se vio obligado a eyectarse el 8 de mayo de 2023; el piloto resultó ileso, pero dos civiles murieron en tierra. Más de 20 aviones se han estrellado desde 2010. Hoy en día, solo quedan 40 MiG-21 que componen 2 escuadrones de la Fuerza Aérea de India que se usan principalmente como interceptores y para ejercicios de entrenamiento.

Pero incluso después de la retirada de la Fuerza Aérea de India, el MiG-21 seguirá en servicio en otras fuerzas aéreas. Es el caso de los cientos de Chengdu J-7, versión con licencia china del MiG-21, que siguen en servicio en la Fuerza Aérea de China.