La NASA consigue extraer los dos últimos tornillos de la cápsula con las muestras del asteroide Bennu

Han transcurridos tres meses y medio desde que el pasado 24 de septiembre la cápsula de la sonda OSIRIS-REx reentrara en la atmósfera terrestre con las muestras de polvo y rocas recogidas en el asteroide Bennu. El éxito de la misión de la NASA se vio pronto empañado por una dificultad imprevista: la imposibilidad de abrir la cápsula que contiene el regolito por la obstinada resistencia de 2 de los 35 tornillos de fijación que la sellaban. 109 días después, los ingenieros del Centro Espacial Johnson en Houston han conseguido extraerlos.

El proceso de apertura se lleva a cabo evitando cualquier contaminación del regolito, por lo que tiene lugar en una “caja de guantes”, un contenedor sellado y con guantes incorporados para manipular el interior, bajo un flujo de nitrógeno. Tras probar todas las herramientas aprobadas para su uso con el cabezal del TAGSAM, el sistema de adquisición de muestras de OSIRIS-Rex, que contiene las muestras, la NASA ha tenido que desarrollar y testear otras nuevas para lograr vencer la resistencia de los tornillos.

Pese a las dificultades, la misión ya había sido un éxito aún sin abrir la cápsula. El objetivo inicial era recoger 60 gramos, cantidad que se superó con los 70,3 recuperados en el exterior del dispositivo.

“Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente durante meses, no solo para procesar los más de 70 gramos de material a los que pudimos acceder anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo. La innovación y dedicación de este equipo ha sido notable. Todos estamos emocionados de ver el tesoro restante que guarda OSIRIS-REx”, ha afirmado Eileen Stansbery, jefa de división de ARES (Ciencia de exploración y investigación de astromateriales) en el Centro Espacial Johnson en un comunicado de la NASA.

Para conseguir vencer a los dos últimos tornillos de fijación, la NASA diseñó y fabricó dos nuevas herramientas de varias piezas. Estas incluyen brocas fabricadas a medida con un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético, el metal más duro aprobado para su uso en la caja de guantes con el cabezal del TAGSAM.

Las herramientas fueron testeadas en un laboratorio de ensayo. Tras cada prueba exitosa, los ingenieros aumentaban los valores de torque [la fuerza aplicada a través de una palanca para girar el tornillo] y la repetían hasta tener la seguridad de que las nuevas herramientas serían capaces de lograr el torque necesario y al mismo tiempo minimizar el riesgo de cualquier daño potencial al cabezal TAGSAM o contaminación de las muestras.

“Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra del asteroide, estas nuevas herramientas también debían funcionar dentro del espacio estrechamente confinado de la guantera, limitando su altura, peso y potencial movimiento. El equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble para quitar estos tornillos rebeldes del cabezal TAGSAM para que podamos continuar con el desmontaje”, ha explicado la Dra. Nicole Lunning, perteneciente al equipo de OSIRIS-REx en Johnson.

Según explica la NASA, aún hay pasos adicionales en el desmontaje, tras lo que se tomarán imágenes en alta resolución de las muestras mientras aún están en el cabezal del TAGSAM. Después se extraerán y pesarán para determinar la masa total obtenida por la misión y se conservarán, algunas a temperatura ambiente y otras a -80 grados. A finales de la próxima primavera, la NASA publicará un catálogo con todas las muestras traídas por OSIRIS-Rex.

La misión OSIRIS-REx tiene como objetivo arrojar luz sobre el origen del sistema solar y de la vida estudiando las muestras del asteroide formado hace 4.500 millones de años. Los primeros análisis de la NASA ya han detectado compuestos de carbono y agua en el regolito.

La sonda OSIRIS-REx, tras lanzar a la atmósfera terrestre la cápsula que fue recogida el pasado septiembre, continúa en el espacio dirigiéndose al asteroide Apophis en una nueva misión, ahora bajo el nombre OSIRIS-APEX.