La NASA elige a SpaceX para que construya la nave que destruirá la Estación Espacial Internacional

La NASA ha seleccionado a SpaceX para desarrollar la nave espacial que desorbitará la Estación Espacial Internacional. Han pasado 26 años desde que su primer módulo fuera puesto en órbita y se acerca al final de su vida operativa. A medida que los planes para nuevas estaciones espaciales privadas se desarrollan, la ISS tendrá que ser desechada de manera segura después de su cierre en 2030. Esta operación le ha valido a la compañía de Elon Musk un contrato de 843 millones de dólares, según ha anunciado la agencia espacial este miércoles.

Hay pocos detalles sobre el Vehículo de Desorbitación de EE.UU., como lo llama la NASA, que se conozcan. La agencia sí ha aclarado que el vehículo será diferente de la cápsula Dragon de SpaceX, que transporta carga y tripulación a la estación, y de otros vehículos que realizan servicios para ella. A diferencia de estos, que son construidos y operados por SpaceX, la NASA tomará posesión del Vehículo de Desorbitación de EE.UU. después de su desarrollo y lo operará durante toda su misión.

Una vez acoplado el módulo con la ISS, empujará a la estación espacial para que descienda a una altitud de 220 kilómetros desde los algo más de 400 en los que orbita actualmente. Tanto el vehículo como la ISS se desintegrarán al reentrar en la atmósfera.

Una de las principales tareas que tiene SpaceX por delante es garantizar que la estación reentre de una manera que no ponga en peligro áreas pobladas. Recientemente, un resto de basura espacial de la ISS impactó en la residencia de un ciudadano de EE.UU. No hubo daños personales, pero el desecho de poco menos de 1 kilogramo de peso atravesó el tejado y las dos plantas hasta abrir un boquete en el terreno. La basura consistía en una plataforma de carga desechada desde la ISS con un peso antes de la reentrada de 2,6 toneladas. La de la ISS es de 420 toneladas.

La NASA y sus socios consideraron el uso de una nave espacial Progress de Roscosmos, agencia espacial rusa, para llevar a cabo la misión de desorbitación, pero los estudios indicaron que se necesitaba una nueva nave espacial para realizar la maniobra. La eliminación segura de la estación es una responsabilidad compartida por las cinco agencias espaciales que operan en la ISS: la NASA, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Espacial Europea, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Corporación Estatal Espacial Roscosmos.

Antes de decidirse por la desintegración durante la reentrada, la NASA estudió otras opciones para disponer de la ISS. Entre ellas, desmontar la estación en órbita o intentar elevar la ISS a otra más alta con una nave espacial de gran tamaño como la Starship de SpaceX.