¿Por qué el caza furtivo F-117 Nighthawk sigue volando si EE. UU. lo retiró en 2008?

Incluso en su retiro, el F-117 Nighthawk sigue tan elusivo como lo fue durante los 25 años que formó parte 'oficial' de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Las comillas se refieren tanto a sus primeros años, entre 1983 y 1988, en los que su existencia se mantuvo en secreto, como a los posteriores tras su retiro en 2008 y en los que el mítico caza furtivo ha continuado operando, pero con fines muy diferentes a los que tuvo hasta entonces. De hecho, este era un secreto a voces debido a los ocasionales avistamientos que se han producido desde 2014 y que se han compartido en medios sociales. Especialmente en los últimos años en zonas como la ruta de entrenamiento de baja altura Sidewinder en el sur de California.

La transición de caza furtivo a avión para entrenamiento y pruebas de desarrollo no fue inmediata. Estados Unidos adelantó tres años la retirada inicialmente prevista para 2011 para liberar fondos que destinó a comprar más F-22 Raptor.

Los 53 F-117 NightHawk que poseía entonces podían haber acabado desguazados, como sucede con otros aviones tras su retiro, pero la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el Año Fiscal 2007, aprobada en 2006, ordenaba preservar las aeronaves por si es necesario que vuelvan a entrar en servicio.

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45 F-117 volvieron a sus hangares originales en el aeropuerto del Campo de pruebas de Tonopah mientras que otros 13 se destinaron a museos o exhibiciones. Esta obligación se mantuvo hasta 2016 y al año siguiente la Fuerza Aérea anunció que retiraba la flota permanentemente, algo que sin embargo no sucedió.

En 2019, algunos medios informaron de un incidente con varios F-117. Cuatro unidades se habrían desplegado en una misión secreta en Oriente Medio y uno de ellos tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Kuwait, lo que desveló la historia.

No fue hasta 2021 que la Fuerza Aérea reconoció que el avión continuaba operando cuando publicó una serie de imágenes de dos F-117 participando en unos ejercicios en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Fresno, California. Los F-117 aparecían con un esquema de pintura que corresponde a los aviones que en los ejercicios de combate hacen el papel de enemigos. En este caso, dentro de un tipo de ejercicios llamado entrenamiento en combate aéreo disímil, DACT por sus siglas en inglés, que enfrentan a clases diferentes de aviones. En este caso, el avión furtivo realizó los ejercicios con cazas de combate F-15.

Otro uso que se les está dando es como para probar nuevos sensores o sistemas, como el recubrimiento de tipo espejo con el que Estados Unidos quiere complicar la detección de sus cazas. En otras ocasiones, sirviendo como objetivos de baja observabilidad.

Aunque sea de otro modo, al F-117 aún parecen quedarle unos cuantos años de vida por delante. En 2022, la Fuerza Aérea planteó extender sus operaciones hasta 2034. En cuanto a su futuro una vez abandonen definitivamente la actividad, un portavoz de las Fuerzas Aéreas señaló el año pasado que 'actualmente tenemos aproximadamente 45 F-117. A medida que desmilitaricemos los aviones, estarán disponibles para los museos, si así lo solicitan, o serán eliminados'.