Qué son las 'arañas' que la Agencia Espacial Europea ha fotografiado en Marte

La exploración espacial, a través de telescopios, sondas, rovers y otros dispositivos sobre el terreno suelen proporcionar imágenes capaces de capturar la imaginación de cualquiera, a veces de forma un poco engañosa. Es lo que ha sucedido esta semana con una imagen publicada por la Agencia Espacial Europea, ESA por sus siglas en inglés, de la superficie de Marte, en la que se aprecia lo que parece un gran número de arañas sobre ella. ¿Arañas marcianas? La explicación es mucho más prosaica, un simple caso de pareidolia.

La fotografía, tomada por la sonda ExoMars TGO en la región polar sur de Marte, muestra una serie de formaciones geológicas naturales que tienen lugar con la llegada de la primavera a esta parte del planeta rojo y que pueden confundirse con la silueta de multitud de artrópodos.

Según ha explicado la ESA, este fenómeno se produce 'cuando el sol primaveral cae sobre las capas de dióxido de carbono depositadas durante los oscuros meses de invierno. La luz solar hace que el hielo de dióxido de carbono en la parte inferior de la capa se convierta en gas, que posteriormente se acumula y rompe las placas de hielo suprayacentes. El gas se libera en la primavera marciana, arrastrando material oscuro hacia la superficie y rompiendo capas de hielo de hasta un metro de espesor'.

Este gas, se abre paso formando géiseres antes de volver a caer y posarse en la superficie marciana, lo que crea manchas oscuras de entre 45 metros y un kilómetro de ancho. Como consecuencia de este proceso, aparecen esos patrones en forma de araña que pueden verse a lo largo de colinas y mesetas de Marte.

La sonda de la ESA ExoMars TGO, siglas de Trace Gas Orbiter u Orbitador de gases traza, orbita Marte desde 2016 y forma parte del programa ExoMars que en 2028 prevé llevar el primer rover europeo, el Rosalind Franklin, a este planeta. La imagen publicada fue tomada al sobrevolar lo que se apoda como 'Ciudad Inca' de Marte. Esto es una formación geológica que, en otro caso de pareidolia, asemeja a las ruinas de una antigua ciudad.

La pareidolia es el proceso por el que el cerebro percibe determinados patrones o formas familiares, como rostros u objetos, en estímulos aleatorios. Por ejemplo, cuando se identifican determinadas formas en las nubes.

En la llamada Ciudad Inca, los 'muros' forman parte del perímetro de un cráter marciano y su formación podría deberse a la petrificación de dunas de arena o ser el resultado de magma o arena filtrándose a través de la superficie, según explica la ESA. Pero visto desde la órbita, parece lo que parece.