La realidad virtual llega a la piel, estimulando el cerebro directamente

Las tecnologías de realidad virtual (VR) y realidad aumentada (AR) se han vuelto cada vez más avanzadas durante la última década, lo que permite experiencias de juego muy atractivas y nuevas formas de entretenimiento multimedia. Sin embargo, todavía hay mucho margen de mejora, particularmente en términos de estimulación de otros sentidos más allá de la visión y el oído. Y la piel, la estimulación táctil, es uno de ellos.

Un equipo de científicos de la City University de Hong Kong, liderados por Ya Huang, ha desarrollado nuevas interfaces que permitan a los usuarios conectarse con entornos virtuales a través de su sentido del tacto. En un estudio publicado en Nature Electronics, introdujeron una nueva interfaz háptica que envía señales táctiles multidimensionales directamente sobre la piel, provocando sensaciones realistas que podrían mejorar aún más las experiencias virtuales.

"Actualmente, la investigación global sobre electrónica flexible se centra principalmente en el desarrollo de sensores flexibles, mientras que la investigación sobre técnicas de retroalimentación flexible sigue siendo limitada”, explica Huang en una entrevista.

El cuerpo humano puede percibir una amplia gama de información táctil cuando se encuentra físicamente con diferentes objetos o superficies. Esta capacidad está respaldada por mecanismos biológicos que permiten a los humanos procesar numerosos tipos de información táctil.

"Estas señales multidimensionales funcionan en armonía, proporcionándonos una experiencia táctil diversa y vívida – añade Huang -. La provisión de una interfaz de retroalimentación capaz de entregar señales táctiles multidimensionales juega un papel crucial para maximizar la reproducción efectiva de la sensación del tacto humano en VR/AR. Nuestro dispositivo ofrece una ventaja significativa al integrar tres modos de retroalimentación en un único dispositivo integrado en la piel".

Para ello, el equipo de Huang introdujo un nuevo principio de activación que permite que su sistema háptico estimule diferentes receptores sensoriales y nervios sensoriales en el cuerpo humano. Si se combina con la tecnología VR o AR, esto podría, en última instancia, permitir experiencias aún más realistas e inmersivas, enriquecidas con sensaciones táctiles.

Actualmente, hay dos formas de enfrentarse a la estimulación háptica: la estimulación eléctrica y la mecánica. "El aspecto más difícil de la estimulación eléctrica se centra principalmente en la investigación biológica, cuyo objetivo es activar con precisión los nervios para generar sensaciones táctiles reales dentro del cuerpo humano - confirma Huang-. No obstante, esta área ofrece un gran potencial para la exploración teórica y futuros avances. Por otro lado, la actuación mecánica logra retroalimentación háptica mediante el diseño de interfaces interactivas deformables o dispositivos que replican la deformación de la superficie de la piel al interactuar con objetos reales. El desafío clave aquí radica en el diseño de la estructura mecánica para imitar con precisión la experiencia táctil".

El trabajo reciente de Huang y sus colegas cierra la brecha entre estos dos enfoques para producir retroalimentación háptica. Esto se logra mediante un principio que define la estimulación selectiva de diferentes receptores táctiles y la activación de los nervios sensoriales en el cuerpo humano.

"Al combinar las ventajas de la estimulación eléctrica y las actuaciones mecánicas, hemos podido lograr efectos de retroalimentación táctil más diversos e inmersivos – concluye Huang-. Nuestro enfoque rompe las barreras que anteriormente separaban estos dos caminos, permitiendo la integración de múltiples modos de retroalimentación dentro de un solo dispositivo. Este experimento gobierna y la innovación abre nuevas posibilidades para brindar a los usuarios experiencias táctiles más ricas y realistas".

En el futuro, este trabajo podría abrir nuevas e interesantes posibilidades para la creación de contenidos de realidad virtual altamente inmersivos acompañados también de sensaciones táctiles realistas. Así, el dispositivo no solo afecta a neuronas precisas involucradas en nuestra respuesta táctil, también diferencia entre materiales como la madera, el cristal, los tejidos y también su temperatura.