Space Pioneer lanza el cohete Tianlong-3 de forma accidental

La startup espacial china Space Pioneer ha realizado un lanzamiento accidental del cohete Tianlong-3 mientras realizaba una prueba de su primera etapa, cerca de la ciudad de Gongyi. El propulsor estaba siendo sometido a un test de encendido estático, en el que el cohete permanece sujeto en la torre de lanzamiento mientras se encienden sus motores, cuando se soltó y comenzó a ascender. Según ha explicado la empresa en un comunicado, el cohete no se encontraba lo suficientemente asegurado en la plataforma y su despegue se debió a 'una falla estructural'.

Diversos vídeos del despegue muestran la primera etapa del cohete elevándose varios cientos de metros antes de estrellarse contra una montaña a un kilómetro y medio del lugar del lanzamiento y provocar una gran explosión. Space Pioneer ha intentado minimizar el accidente, destacando que había implementado medidas de seguridad antes de la prueba y que no hubo víctimas. 'El sitio de prueba está lejos del área urbana de Gongyi', ha afirmado la empresa.

Sin embargo, esto no es del todo cierto. Ubicada en la provincia de Henan en el este de China, junto al río Amarillo, Gongyi tiene una población de alrededor de 800.000 personas. La plataforma de prueba está a solo unos 5 km del centro de la ciudad y a menos de un kilómetro de un pueblo más pequeño.

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— Jin Feng (@J1NFENG) June 30, 2024

Este tipo de accidentes son raros en la industria aeroespacial, pero hay precedentes. Lo habitual en una prueba de encendido estático es que el cohete no despegue gracias, por un lado, a la propia masa del vehículo y, por otro, a las abrazaderas de la torre de lanzamiento que lo mantienen en el suelo. En 1952, un cohete Viking estadounidense se soltó de sus amarras en el Campo de Misiles de White Sands en Nuevo México. Se estrelló a 6 km del sitio de lanzamiento sin causar víctimas.

Space Pioneer es una empresa fundada en 2019 que el año pasado logró un éxito notable al convertirse en la primera compañía china en alcanzar la órbita con un cohete de combustible líquido. Lo consiguió con el cohete Tianlong-2, pero los motores de este habían sido proporcionados por una empresa operada por el estado chino, la Academia de Tecnología de Propulsión Líquida Aeroespacial, en lugar de Space Pioneer.

Para Tianlong-3, un cohete de mayor tamaño que su predecesor, la compañía utiliza sus propios motores TH-12. Un total de nueve TH-12 impulsarán el cohete de Space Pioneer, con un empuje de 17 toneladas, a la órbita baja terrestre. El diseño del cohete y la reutilización de su primera etapa siguen el modelo del cohete Falcon 9 desarrollado por SpaceX.

Space Pioneer estaba preparando el vehículo para su primer lanzamiento a finales de este verano u otoño. El comunicado de la empresa no estableció un nuevo cronograma para un intento de lanzamiento, pero dijo que completaría el análisis de fallos 'tan pronto como sea posible'.