El dinosaurio más temido de la Patagonia

Un grupo de científicos de la universidad norteamericana de Drexel han encontrado un gigantesco dinosaurio saurópodo prácticamente completo en la Patagonia argentina, que vivió hace 77 millones de años.

Un grupo de científicos de la universidad norteamericana de Drexel han encontrado un gigantesco dinosaurio saurópodo prácticamente completo en la Patagonia argentina, que vivió hace 77 millones de años. El excepcional hallazgo supone un gran hito. El animal, de 26 metros de largo y un peso aproximado de 65 toneladas (59.300 kg), el Dreadnoughtus schrani es el animal terrestre más grande del que se puede calcular su masa corporal. El esqueleto está practicamente completo, con el 45,3 por ciento de los huesos, que representan el 70,4 por ciento del total de los huesos del cuerpo, aunque ninguno de ellos pertenece a la cabeza. Debido a que todos los dinosaurios de esta envergadura descubiertos hasta el momento solo se había estudiado a partir de restos más fragmentados, ese hallazgo abre una ventana sin precedentes en la anatomía y biomecánica de los animales más grandes que caminaron sobre la Tierra.

El "Dreadnoughtus schrani era increíblemente enorme", dijo Kenneth Lacovara, profesor asociado en la Universidad de Drexel Colegio de Artes y Ciencias, que descubrió el Dreadnoughtus esqueleto fósil en el sur de la Patagonia en Argentina y lideró la excavación. "Pesaba tanto como una docena de elefantes africanos o más de siete Tiranosaurios rex . Sorprendentemente, las evidencias óseas muestran que cuando este espécimen de 65 toneladas murió, no estaba aún completamente desarrollado. Es, con mucho, el mejor ejemplo que tenemos de las criaturas más gigantes que caminaron sobre el planeta".

Lacovara y sus colegas han publicado hoy la descripción detallada de su descubrimiento, que define el género y la especie Dreadnoughtus schrani, en la revista "Scientific Reports"de "Nature". El dinosaurio pertenece al grupo de grandes herbívoros conocidos como titanosaurios y los científicos tardaron cuatro años en desenterrarlo, proceso que terminó en 2009 en la Formación Cerro Fortaleza, situada en la provincia de Santa Cruz, al sureste de Argentina.

Las más de 100 piezas del esqueleto del Dreadnoughtus incluyen la mayor parte de las vértebras de la cola (cuya longitud rondaba los 10 metros), una vértebra del cuello con un diámetro de más de un metro, la escápula, numerosas costillas, dedos de los pies, una garra, un pequeña sección de la mandíbula y un solo diente; y lo más más importante para el cálculo de la masa corporal del animal, un fémur cerca de dos metros de alto y un húmero. Además, en el mismo lugar fue desenterrado otro dinosaurio más pequeño con un esqueleto menos completo.

"Los Titanosaurios son un grupo amplio de dinosaurios, con especies con un amplio abanico de medidas y cuyo peso va desde el de una vaca al de un cachalote. Pero los más grandes titanosaurios han sido un misterio, ya que, en casi todos los casos, sus fósiles estaban bastante incompletos", añadio uno de los investigadoes.

Por ejemplo, Argentinosaurus era de una masa comparable y quizás mayor que la del Dreadnoughtus, pero sólo se conoce a partir de una media docena de vértebras de la espalda, un hueso de la espinilla y algunas otras piezas fragmentadas; porque el espécimen carece de huesos de las extremidades superiores y no hay ningún método fiable para calcular la masa del Argentinosaurus.

Para visualizar mejor la estructura del esqueleto de Dreadnoughtus , el equipo de Lacovara escaneó digitalmente todos los huesos de los dos especímenes encontrados y realizaron un "montaje virtual"del esqueleto en tres dimensiones.

Un dinosaurio como una casa

"Con un cuerpo del tamaño de una casa, el peso de una manada de elefantes, y una cola como arma, el Dreadnoughtus no habría temido nada", dijo Lacovara. Como resultado, de esta conclusión Lacovara eligió el nombre "Dreadnoughtus", que significa "no teme nada". "Creo que es hora de que los herbívoros tengan su debido reconocimiento por ser las criaturas más resistentes", dijo. El nombre de la especie -"schrani"- fue elegido en honor del empresario estadounidense Adam Schran, que prestó apoyo a la investigación.

Para alcanzar su tamaño, el Dreadnoughtus debía que comer grandes cantidades de plantas, algo que debía ser algo parecido a una obsesión. "Cada día tenía que tomar suficientes calorías para alimentar un cuerpo con tamaño de una casa. Me imagino que su día a día consistiría en pasar la mayor parte del tiempo de pie en el mismo lugar", reflexionó Lacovara.

Un Dreadnoughtus adulto era probablemente demasiado grande como para temer cualquier depredador, pero habría sido aún un objetivo para los carroñeros después de morir de causas naturales o desastres ambientales. El equipo de Lacovara ha descubierto unos dientes de terópodos -dinosaurios- depredadores y carroñeros menores entre los fosiles del Dreadnoughtus. Sin embargo, la integridad y el carácter articulado de los dos esqueletos evidencian que estos individuos fueron enterrados en sedimentos con rapidez antes de que sus cuerpos se hubieran descompuesto totalmente. Sobre la base de los depósitos sedimentarios, Lacovara aclaró que "estos dos animales fueron enterrados rápidamente por la inundación de un río, que convirtió el lugar en una especie de arenas movedizas, que provocó su rápido hundimiento, lo que explica su extraordinaria conservación.