Nos encontramos en la antesala a la primavera y, como cada año, miles de personas se hacen la misma pregunta cuando empiezan los estornudos, la congestión nasal o el cansancio: ¿estoy resfriado o es alergia? La confusión es muy frecuente. La gripe, el resfriado común y las alergias respiratorias comparten varios síntomas, lo que hace difícil distinguirlos en los primeros días. Sin embargo, las causas y el tratamiento son completamente diferentes.

El problema no es menor. En España más de ocho millones de personas (aproximadamente el 15-30% de la población) son alérgicas a algún tipo de polen según las cifras que maneja el Ministerio de Sanidad, y los especialistas advierten de que esta cifra seguirá aumentando en los próximos años.

Saber reconocer las señales del cuerpo permite actuar antes, aliviar los síntomas y evitar complicaciones.

La diferencia científica entre gripe, resfriado y alergia

Desde el punto de vista médico, la clave está en el origen del problema. “Las infecciones respiratorias de vías altas como la gripe o el resfriado tienen un origen infeccioso, normalmente vírico. Las alergias, en cambio, se producen por la reacción de nuestro sistema inmunológico a determinados alérgenos como el polen, los ácaros o el polvo”, explica la doctora Susana Rodríguez de Cos.

“Es importante diferenciar bien los síntomas para identificar si nos encontramos ante un cuadro alérgico o ante una infección respiratoria y poder aplicar el tratamiento más adecuado”, advierte la médica de Atención Primaria.

Aunque se parecen, hay señales que ayudan a distinguir una gripe o un constipado de una alergia. Las señales típicas de alergia son: estornudos en ráfagas, picor en nariz, ojos o garganta; lagrimeo frecuente; congestión nasal persistente, mucosidad de color claro y ausencia de fiebre. Una de las pistas más claras es el picor. Si los ojos o la nariz pican intensamente, lo más probable es que se trate de alergia.

En cambio, los síntomas más comunes de la gripe son: fiebre alta, dolor muscular intenso, fatiga marcada, dolor de cabeza y tos fuerte. Para diferenciarla, debemos tener en cuenta que la gripe suele aparecer de forma brusca y con sensación general de malestar.

Por otro lado, lo que suele indicar un resfriado es que es más leve y se caracteriza por: congestión nasal, dolor de garganta, tos moderada, estornudos y cansancio leve. Normalmente evoluciona de forma progresiva y desaparece en unos días.

“Hay algunos síntomas, como la fiebre o el tipo de mucosidad, que nos dan pistas muy valiosas para descartar que se trate de una alergia. Otro de los principales factores diferenciadores es la duración de los síntomas, que las infecciones respiratorias de vías altas no suelen durar más de una a dos semanas, pero en el caso de la alergia están presentes durante todo el periodo en el que la persona está expuesta al alérgeno, que pueden ser varias semanas”, manifiesta Rodríguez de Cos.

Por ejemplo, durante toda la temporada de polinización de una planta. Esto explica por qué algunas personas sienten molestias durante semanas o incluso meses cada año.

Qué hacer si es gripe o resfriado

En el caso de las infecciones virales, los especialistas recomiendan tratar los síntomas desde el inicio. El farmacéutico Joaquín López recuerda que actuar pronto puede marcar la diferencia: “Es conveniente tratar los síntomas de forma completa y desde su aparición, para evitar que evolucionen en cuadros más graves y para reducir el impacto de los síntomas en nuestra calidad de vida”.

Y añade que “los tratamientos multisintomáticos, también conocidos como antigripales, permiten abordar conjuntamente diferentes síntomas gracias a su combinación específica de principios activos, como paracetamol, para fiebre y dolor; dextrometorfano, para la tos; antihistamínicos, para los estornudos, y vitamina C, con función antioxidante”.

Aun así, los datos indican que muchas personas esperan demasiado para tratarse. Según un estudio de Kantar, más de la mitad de la población no toma ninguna medida cuando aparecen los primeros síntomas.

Por qué las alergias están aumentando

Los expertos llevan años alertando de un fenómeno preocupante: las alergias respiratorias están creciendo en todo el mundo, y las razones principales son ambientales. Con inviernos cada vez más cálidos y lluviosos, se produce una mayor polinización, especialmente de gramíneas, siendo el centro y sur de España las zonas más afectadas.

Por otro, la contaminación atmosférica aumenta la capacidad alergénica de algunas plantas, elevando la concentración de polen en el aire y agravando los síntomas. El resultado es que cada vez más personas experimentan estornudos, congestión o picor ocular durante más meses al año.

Ante síntomas persistentes o intensos, los especialistas recomiendan consultar con un médico o farmacéutico. Un diagnóstico correcto permite identificar el alérgeno responsable, elegir el tratamiento más adecuado y evitar complicaciones respiratorias.