La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es hoy la primera causa de ceguera legal en personas mayores de 65 años. En España afecta al 1,5% de la población total y su impacto no deja de crecer a medida que envejece la población -25% en personas mayores de 75 años-.

Frente a este reto, un equipo de la Fundación de Investigación Oftalmológica (FIO), junto a la Unidad de Retina del Instituto Oftalmológico Fernández-Vega, impulsa un innovador proyecto que une nutrición, biotecnología y sostenibilidad para estudiar posibles vías que mejoren la salud visual durante el envejecimiento.

En él, se evaluará el potencial de determinados componentes bioactivos presentes en el lactosuero, un subproducto de la industria láctea, para modular procesos celulares asociados al daño ocular asociado a la edad. Esta mañana se ha presentado en Oviedo el acuerdo que permite poner en marcha la investigación, gracias al apoyo de la Fundación Caja Rural de Asturias y en colaboración con el grupo Central Lechera Asturiana.

En los últimos años, el equipo investigador ha desarrollado un modelo celular de epitelio retiniano que reproduce de forma progresiva algunos cambios característicos de la DMAE, como la inflamación crónica, el estrés oxidativo y alteraciones del metabolismo lipídico, que se observan en los pacientes.

Este modelo ha permitido avanzar en la identificación de procesos implicados en la degeneración de células retinianas y en la evaluación de intervenciones nutricionales en un entorno controlado. Entre otros hallazgos, se ha estudiado el efecto protector del zinc, un micronutriente esencial cuya deficiencia es frecuente en personas mayores. En condiciones controladas, el zinc ayuda a reducir la inflamación y a preservar la integridad de las células de la retina, siempre que se administre en dosis adecuadas.

Además, se han identificado compuestos bioactivos presentes en el lactosuero, incluidos algunos oligosacáridos naturales, que podrían contribuir a reducir la inflamación, el estrés oxidativo y la degeneración de células de la retina. Estos compuestos, presentes de forma natural en el suero de distintas especies animales, han mostrado efectos moduladores en condiciones experimentales preliminares.

De un residuo industrial

El lactosuero es uno de los principales subproductos de la industria láctea y, en gran parte, sigue considerándose un residuo. Este proyecto plantea su posible aprovechamiento como fuente de ingredientes con potencial interés funcional, alineando la investigación biomédica con los principios de la economía circular.

“El objetivo es estudiar de manera rigurosa si estos componentes pueden contribuir a apoyar mecanismos celulares asociados al envejecimiento saludable”, señala el Dr. Andrés Fernández-Vega, director de Investigación básica y traslacional del Instituto Fernández-Vega.

La investigación se desarrollará en dos fases. En una primera etapa, se estudiará in vitro cómo estos compuestos y el zinc pueden modular respuestas celulares en modelos de retina. En una segunda fase, estos resultados se validarán en modelos animales.

El proyecto aspira a sentar las bases científicas para el desarrollo futuro de formulaciones nutricionales o tópicas orientadas a la salud visual, siempre sujeto a los resultados obtenidos y a las evaluaciones regulatorias pertinentes.

“De este modo, esta iniciativa aspira a generar un impacto triple: científico, aportando nuevo conocimiento sobre cómo la nutrición puede influir en la prevención de enfermedades oculares; Tecnológico, creando una aproximación innovadora para el aprovechamiento del lactosuero; y Socioeconómico, contribuyendo a reducir la carga asociada a la pérdida de visión y fomentando prácticas sostenibles en el sector lácteo”, tal como explica el Dr. Fernández-Vega.

“Estamos convencidos de que la ciencia impulsa el progreso y contribuye al bienestar social. Nuestra participación en este proyecto refleja el compromiso histórico que mantenemos con la investigación, la salud y la valorización de la leche como alimento natural, reconocido por su alto valor nutricional. La colaboración con la Fundación de Investigación Oftalmológica y la Fundación Caja Rural de Asturias nos brinda la oportunidad de investigar, con el máximo rigor científico, el potencial de los componentes naturales de la leche en la prevención de patologías asociadas al envejecimiento, como la DMAE. Iniciativas como esta refuerzan nuestra misión de promover una alimentación respaldada por la evidencia científica y de impulsar el desarrollo de soluciones innovadoras que contribuyan realmente a mejorar la calidad de vida de las personas", añade José Armando Tellado, director general del Grupo Central Lechera Asturiana.