Las enfermedades neurodegenerativas como el párkinson o el alzhéimer podrían tener una evolución diferente en los hombres y en las mujeres por cuestiones metabólicas. Así se refleja en una nueva investigación científica que sienta las bases sobre la influencia del género en la progresión de estas patologías.

En concreto, los cambios cerebrales relacionados con la enfermedad de Alzheimer progresaron hasta 20 veces más rápido en mujeres que también presentaban niveles anormales de una proteína relacionada con el párkinson, según un estudio de Mayo Clinic publicado en JAMA Network Open, mientras que no se observó el mismo patrón en los hombres.

Los hallazgos sugieren que cuando la alfa-sinucleína (una proteína vinculada a la enfermedad de Parkinson) se acumula junto con la patología del alzhéimer, puede acelerar la progresión de la enfermedad en las mujeres. Esta interacción podría ayudar a explicar una disparidad de larga data: ellas representan casi dos tercios de las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer en EE UU.

En este sentido, el Dr. Kejal Kantarci, neurorradiólogo de Mayo Clinic y autor principal del estudio, utiliza imágenes cerebrales avanzadas para rastrear la progresión del Alzheimer. "Reconocer estas diferencias específicas según el sexo podría ayudarnos a diseñar ensayos clínicos más específicos y, en última instancia, estrategias de tratamiento más personalizadas", afirma el Dr. Kantarci, quien hace hincapié en que "cuando observamos que los cambios relacionados con la enfermedad se desarrollan a ritmos radicalmente diferentes, no podemos seguir considerando el Alzheimer como si se comportara exactamente igual en todos los pacientes. Las copatologías pueden influir en el proceso patológico".

Entender la enfermedad

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación de la proteína tau en el cerebro. Muchas personas a lo largo del espectro de la enfermedad de Alzheimer también desarrollan una agregación anormal de α-sinucleína, una proteína asociada con enfermedades con cuerpos de Lewy, como la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy. La tau y la α-sinucleína se producen de forma natural en el cerebro. Sin embargo, en las enfermedades neurodegenerativas, estas proteínas pueden plegarse incorrectamente y agruparse, formando depósitos anormales. Esta acumulación patológica altera la comunicación entre las células cerebrales y contribuye al deterioro cognitivo. Los investigadores se propusieron determinar si la acumulación anormal de ambas proteínas altera la progresión de la enfermedad y si este efecto difiere entre mujeres y hombres.

Para investigarlo, el equipo analizó datos de 415 participantes de la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer, un consorcio nacional de investigación que rastrea los cambios cerebrales a lo largo del tiempo. Los participantes se sometieron a análisis de líquido cefalorraquídeo para detectar α-sinucleína anormal y a repetidas imágenes cerebrales para medir los cambios en la acumulación de tau. Alrededor del 17% de los participantes mostraron evidencia de α-sinucleína anormal.

Detalles de la investigación

Entre los participantes con patología relacionada con el alzhéimer y anomalías de la α-sinucleína, las mujeres acumularon tau considerablemente más rápido que los hombres con los mismos cambios proteicos coexistentes. Por ello, el Dr. Elijah Mak, primer autor del estudio e investigador de neuroimagen en Mayo Clinic, estudia cómo interactúan múltiples patologías cerebrales e impulsan la progresión de la enfermedad. «Esto abre una nueva vía para comprender por qué las mujeres soportan una carga desproporcionada de demencia», afirma el Dr. Mak, quien añade que «si logramos desentrañar los mecanismos que subyacen a esta vulnerabilidad, podríamos descubrir objetivos que no habíamos considerado antes».

Los investigadores ahora están examinando si estos efectos específicos del sexo también aparecen en pacientes con demencia con cuerpos de Lewy, donde la α-sinucleína es el principal factor desencadenante de la enfermedad, en lugar de una patología coexistente. El trabajo ayudará a determinar si la diferencia observada es exclusiva de la enfermedad de Alzheimer o refleja una vulnerabilidad más amplia, específica del sexo, en diversas enfermedades neurodegenerativas.