Un nuevo gigante marino que vivió hace aproximadamente 66 millones de años ha sido descubierto en Marruecos. Investigadores han identificado una nueva especie de mosasaurio, un reptil marino prehistórico, gracias a fósiles hallados en los depósitos de fosfato del país. Denominada Pluridens imelaki, que significa "gigante" en árabe, esta especie se describe en un estudio publicado el 4 de marzo en la revista Diversity.

Dirigida por Nicholas R. Longrich, de la Universidad de Bath (Reino Unido), y Nour-Eddine Jalil, del Museo Nacional de Historia Natural de París y de la Universidad Cadi Ayyad de Marrakech, la investigación revela que el fósil fue descubierto en Sidi Chennane, en la provincia de Khouribga, en el corazón de la cuenca de Ouled Abdoun, conocida por sus ricos depósitos de fósiles marinos.

"Las capas de fosfato del Maastrichtiano tardío de Marruecos albergan el conjunto más diverso de mosasáuridos conocido, y quizás la fauna de reptiles marinos más variada del mundo", escriben los investigadores. Estos sedimentos datan del Maastrichtiano tardío del Cretácico Superior, justo antes de la extinción masiva que extinguió a los dinosaurios.

El espécimen recién descrito incluye un cráneo casi completo con mandíbulas inferiores y dientes asociados, actualmente conservado en el Museo de Historia Natural de Marrakech. El cráneo, que mide aproximadamente 1,25 metros de largo, ha permitido a los científicos estimar la longitud total del animal en unos 9 metros o más, rivalizando con algunos de los mayores depredadores marinos de su época. Este tamaño convierte a Pluridens imelaki en el miembro más grande conocido de su subfamilia, los Halisaurinae, que dominaron los mares durante los últimos 25 millones de años del Cretácico.

Esta nueva especie presenta varias características distintivas que la distinguen de otros mosasaurios. Su cráneo era largo y estrecho, con mandíbulas muy delgadas y unos 25 dientes en la mandíbula inferior. A pesar de su imponente tamaño, este reptil probablemente se alimentaba de presas pequeñas y de cuerpo blando, ya que sus largas mandíbulas no estaban diseñadas para aplastar animales grandes.

El animal probablemente vivió en aguas costeras poco profundas, ya que la región correspondiente al actual Marruecos estaba entonces cubierta por un mar poco profundo a lo largo del margen atlántico durante el Cretácico Superior. "Pluridens imelaki parece haber sido excepcionalmente raro en los fosfatos, siendo documentado por un solo espécimen entre los cientos de restos de mosasaurios recuperados", señalan los investigadores.

Este descubrimiento sugiere que los mosasaurios halisaurinos eran más diversos de lo que se creía. También demuestra que estos reptiles marinos continuaron evolucionando y diversificándose poco antes de la extinción masiva que marcó el fin de la era de los dinosaurios.