Científicos han detectado por primera vez en Baleares la presencia de Halophila stipulace, una planta marina tropical originaria del mar Rojo y el Caribe. El hallazgo, localizado en la bahía de Palma, constituye el registro más occidental de esta especie en el Mediterráneo y es el primero documentado en España.

El estudio, liderado por Investigadores del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (Imedea), junto con científicos del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC) y del Centro Balear de Biología Aplicada, evidencia el avance progresivo de las invasiones biológicas en un contexto de calentamiento del mar. El estudio se ha publicado recientemente en la revista Mediterranean Marine Science.

Cómo llegó hasta Baleares

Halophila stipulacea es una fanerógama marina que llegó al Mediterráneo tras la apertura del canal de Suez hace más de 150 años y está considerada una de las primeras especies "lessepsianas", es decir, aquellas que colonizaron el Mediterráneo desde el mar Rojo a través de esta conexión artificial.

Aunque su expansión en el Mediterráneo occidental ha sido lenta, en otras regiones como el Caribe su comportamiento ha sido mucho más agresivo. "En el Caribe, en menos de 20 años, ha colonizado amplias zonas y ha desplazado a especies nativas", ha señalado Arona. "En el Mediterráneo oriental ya está mucho más establecida, que ahora llegue y se establezca en Baleares es un paso más en esa expansión", ha dicho.

Fiona Tomàs, investigadora del Imedea, subraya que el hallazgo no debe interpretarse como un hecho aislado. "Nos estamos 'tropicalizando'. El Mediterráneo se está calentando y cada vez es más favorable para especies tropicales. Por ejemplo, otras especies tropicales de algas o peces ya están establecidas en el Mediterráneo oriental, y algunas ya se encuentran también en las costas baleares", ha explicado.

La proximidad del hallazgo a un puerto sugiere que el transporte marítimo, por anclas o aguas de lastre. "Es posible que hubiera llegado antes y no se hubiera establecido", apunta Tomàs quien añade que "ahora las temperaturas son más altas y eso puede estar facilitando su asentamiento".

Potencial invasor y riesgos ecológicos

En verano, la planta puede crecer rápidamente con temperaturas del agua cercanas a los 30 grados, valores que ya se han registrado recientemente en el mar balear. El impacto ecológico dependerá de su expansión futura y del tipo de hábitat que colonice. En zonas degradadas de fondo arenoso, su presencia podría aumentar la complejidad estructural y atraer nuevas especies, pero también podría desplazar a especies de fondos blandos.

En Baleares ya se ha observado un fenómeno similar con el alga tropical invasora Halimeda incrassata, que ha desplazado al 'pedaç' (Bothus podas), un pez plano de importancia en las pesquerías locales. Si llegara a desplazar fanerógamas marinas autóctonas como la posidonia (Posidonia oceanica) o la cymodocea (Cymodocea nodosa), el impacto podría ser aún mayor. Según Tomás, "la posidonia es como una secuoya, la Halophila es mucho más pequeña. No genera estructuras tan complejas ni almacena carbono en la misma magnitud. Un cambio en la dominancia de especies puede alterar profundamente el ecosistema".

En el Caribe se ha observado que, en algunas zonas colonizadas por Halophila, disminuye la biodiversidad respecto a praderas nativas. En el Mediterráneo oriental también existen evidencias de desplazamiento de especies locales.