Las 3 razones por las que las ventanas de lanzamiento de la misión Artemis II de la NASA son tan cortas

El pasado 6 de febrero debía iniciarse la primera de las ventanas de lanzamiento previstas por la NASA para la misión Artemis II, que se extienden hasta abril. El ensayo general del lanzamiento, que tiene una duración de dos días y en el que se llenan los tanques del cohete SLS, no salió como se esperaba, lo que provocó el aplazamiento hasta la siguiente. El calendario que tiene por delante Artemis II consta de cinco posibles fechas de lanzamiento en marzo (del 6 al 9 y el 11) y seis en abril (1, del 3 al 6 y el día 30). En cada una de esas fechas, la ventana de despegue dura 120 minutos excepto el 11 de marzo, de 115 minutos.

Esto deja solo 11 oportunidades de despegue a lo largo de un periodo de 61 días, algunas de las cuales podrían frustrarse simplemente por el mal tiempo. Artemis II tiene tan pocas ocasiones para lanzarse debido a la mecánica orbital y a los requisitos específicos de esta misión y de Orion, la cápsula con los astronautas que transporta el SLS, según detalló la NASA en un artículo publicado el mes pasado.

El astronauta canadiense Jeremy Hansen y los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch despegarán, en principio, en alguna de esas fechas desde el Centro Espacial Kennedy para realizar un viaje de diez días en el que darán la vuelta a la Luna a bordo de Orion.

Pero los astronautas no se dirigen al satélite de forma directa. El cohete Space Launch System (Sistema de Lanzamiento Espacial) colocará primero a Orion en una órbita terrestre alta, a más de 35.000 kilómetros de altitud, donde la tripulación y los equipos en tierra realizarán diversas comprobaciones para asegurarse de que la cápsula está lista para su viaje.

Por ello, 'el día y la hora de lanzamiento deben permitir que el SLS pueda colocar a Orion' en esa órbita y en 'la alineación adecuada con la Tierra y la Luna en el momento de la maniobra de inyección translunar', explica la NASA.

Como su nombre indica, esa maniobra pondrá a Orion rumbo a la Luna, que sobrevolará en una trayectoria de 'retorno libre'. La cápsula utilizará la gravedad lunar para impulsarse de regreso hacia la Tierra, sin necesidad de otra gran maniobra de motor.

Además, los requisitos de energía de Orion limitan aún más la ventana de lanzamiento de la misión. 'La trayectoria de un día determinado debe garantizar que Orion no permanezca en la oscuridad más de 90 minutos seguidos, de modo que las alas de paneles solares puedan recibir y convertir la luz solar en electricidad y la nave mantenga un rango de temperatura óptimo. Los planificadores de la misión eliminan posibles fechas de lanzamiento que enviarían a Orion a eclipses prolongados durante el vuelo', señala la NASA.

Por último, las ventanas de lanzamiento viables también tienen que tener en cuenta el regreso de Orion a la Tierra, que seguirá un perfil de reentrada específico.

La NASA mantiene ese calendario sin determinar ninguna fecha en concreto porque primero debe superar sin contratiempos su 'wet dress rehearsal', que es como la agencia llama al ensayo general mencionado y que incluye también todo el proceso de la cuenta atrás. En el del 2 de febrero, una fuga de hidrógeno líquido descartó ese mes para el lanzamiento.

No es la primera vez que esto sucede en el programa Artemis. El primer 'wet dress rehearsal' inconcluso de Artemis I tuvo lugar en abril de 2022. Hubo un segundo en agosto y un tercero en septiembre, antes de que la misión consiguiera despegar con éxito en noviembre. Así que es posible que vuelva a tocar esperar para la misión que llevará al ser humano más lejos de la Tierra de lo que jamás ha estado.