La NASA reemplazará la etapa superior del cohete SLS con la Vulcan Centaur y no con el New Glenn de Jeff Bezos

La NASA continúa avanzando el programa Artemis tras el reseteo anunciado hace dos semanas que prevé acelerar la cadencia de vuelos, entre otros cambios. Según informa SpaceNews, la agencia espacial ya tiene el reemplazo de la segunda etapa actual del cohete Space Launch System (SLS) que utilizará a partir de Artemis IV. Se trata de la etapa superior Vulcan Centaur, de United Launch Alliance (ULA).

Con dimensiones e índices de impulso específico similares, la Centaur es un sustituto casi directo y asegura la continuidad del SLS como vehículo de lanzamiento viable durante muchos más años.

A finales de febrero, la NASA anunció que detendría el desarrollo de las versiones Block 1B y Block 2 del SLS. En principio, Block 1B debía empezar a volar con Artemis III y utilizar la futura etapa superior Exploration Upper Stage (EUS) como reemplazo de la actual Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Como la ICPS actual la fabrica ULA y deriva del ya retirado cohete Delta 4, era necesaria una nueva etapa superior y la Centaur encaja en ese papel.

La ICPS actual tiene una altura de 13,7 metros, masa total de 32.066 kg, empuje máximo de 110,3 kN e impulso específico de 465,5 segundos, con una delta v de 4,565 km/s. En comparación, las mejoras previstas para la Centaur le darán una altura de 12,5 metros, masa de 53.615 kg, empuje máximo de 214,6 kN e impulso específico de 460,9 segundos, con una delta v de 4,520 km/s. La delta v es la capacidad total de una nave o de una etapa de cohete para cambiar su velocidad y, con ello, modificar su trayectoria.

Aunque hay diferencias en altura, masa y empuje, la delta v final que podrá proporcionar a cualquier carga útil situada sobre ella debería ser relativamente parecida. Con la línea de producción de la Centaur ya establecida, que además se utiliza en el cohete Vulcan de ULA, la NASA dispone de una segunda etapa fiable para los futuros diseños del SLS.

La NASA descarta la opción de Jeff Bezos

La NASA también estudió usar la etapa superior del New Glenn de Blue Origin (la compañía aeroespacial de Jeff Bezos, dueño de Amazon) como sustituta de la ICPS, pero consideró que sigue siendo demasiado experimental, ya que hasta ahora solo ha volado dos veces. En comparación, distintas versiones de la Centaur llevan volando desde la década de 1960.

‘La infraestructura consolidada de ULA, sus recursos, su historial de vuelo, la integración ya existente entre programas y la familiaridad con la certificación tripulada de la etapa superior Centaur representan la única opción actualmente viable para que el Gobierno cumpla los objetivos y requisitos de las misiones Artemis, al tiempo que mantiene las metas programáticas de la agencia’, concluye la NASA en el documento al que ha accedido el medio.

Aunque está previsto que el lugar del SLS lo tome la Starship de SpaceX en el futuro, mientras no se resuelvan los retrasos y los obstáculos tecnológicos, no parece que Starship vaya a estar lista para las misiones para las que se necesita. Con Estados Unidos acelerando su regreso a la Luna, poner el SLS en condiciones operativas para misiones posteriores a Artemis II y III dará a la NASA más opciones de lanzamiento para futuros alunizajes.