No podrás verlo a simple vista, pero ahí arriba, sobre el blanco regolito lunar, dejamos una placa para recordar de qué somos capaces como humanidad. "Aquí el hombre completó sus primeras exploraciones de la Luna en diciembre de 1972 d.C. Que el espíritu de paz con el que vinimos se refleje en las vidas de toda la humanidad". Eugene Cernan fue el último en volver al módulo lunar. Estuvieron 3 días y 3 horas sobre nuestro satélite, más que ninguna misión en la historia de la humanidad, pero era hora de volver a casa. El 14 de diciembre de 1972, el Apolo 17 despegó rumbo a la Tierra sin saber que pasaría más de medio siglo hasta que un humano la sobrevolara de nuevo. Porque, al fin, si todo sale según prevé la NASA, la madrugada entre el miércoles 1 y el jueves 2, a las 00:24 (hora peninsular), reabriremos un capítulo que llevaba 53 años cerrado.

Entre 1966 y 1972 la humanidad fue testigo de las trepidantes misiones Apolo, que buscaban llegar a la Luna para demostrar la supremacía tecnológica (y por lo tanto militar) de EE.UU. Las ciencias aprendieron mucho de aquel episodio y, todavía ahora, nos beneficiamos de algunos de los inventos que inspiró carrera espacial: microchips, audífonos inalámbricos, mantas térmicas, bombas de insulina, TACs y resonancias magnéticas… Pero las misiones Apolo son historia y, aunque lograron poner 6 módulos y 12 astronautas sobre nuestro satélite, hemos olvidado cómo volver. Ahora, las misiones Artemis se proponen poner remedio a ese descuido y, tras la exitosa misión Artemis I de 2022, estamos a las puertas de que despegue Artemis II, la primera que llevará astronautas hasta la Luna en más de medio siglo y, si todo va bien, la penúltima misión antes de que Artemis IV imite lo que el Apolo 11 logró en 1969: alunizar.

El objetivo

Decir que el objetivo de estas misiones Artemis es devolvernos a la Luna no sería falso, pero sí engañoso. Aparte del hito tecnológico, persiguen una serie de objetivos estratégicos clave para entender el programa lunar. En los años 60 y 70, tras cada cohete había un mensaje para el bloque soviético. La dimensión geopolítica de las misiones Artemis es diferente, pero también está presente: tomar ventaja en el reparto del espacio y sus recursos. En la página web de la NASA ofrece un breve resumen de la misión Artemis II y, en el primer párrafo, indican que “Mediante el programa Artemis, la NASA enviará astronautas a explorar la Luna para llevar a cabo descubrimientos científicos, obtener beneficios económicos y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte, para el beneficio de todos”.

Estamos viviendo una de las mayores aventuras de la humanidad. Una historia de nuevos exploradores que ya no cruzan los mares, sino el cosmos. La épica de Artemis es indiscutible, pero también lo es su cariz político. Porque, aunque es muy tentador sentirnos parte de este hito, es EE.UU. quien más se beneficiará de ello. O, para ser más precisos, EE.UU. durante el mandato de Donald Trump. En palabras del director de la NASA, Jared Isaacman: “La NASA tiene el compromiso de lograr, una vez más, lo casi imposible: regresar a la Luna antes de que finalice el mandato del presidente Trump, construir una base lunar, establecer una presencia permanente y llevar a cabo las demás acciones necesarias para garantizar el liderazgo estadounidense en el espacio”. Ahora mismo está programado que Artemis IV alunice en 2028, unos meses antes de que Trump termine la legislatura, por Trump se arriesga a que cualquier retraso le arrebate la gloria. En un gobierno cada vez más personalista y autoritario, esta cuenta atrás se vuelve especialmente preocupante. En especial, a la luz del último informe del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial, que expone cómo las prisas podrían estar comprometiendo la seguridad de las misiones.

El despegue

Tras dos retrasos, la NASA ha anunciado que la nueva ventana de lanzamiento se abre este jueves santo y que permanecerá abierta 4 días. Cualquier inconveniente que no puedan resolver antes del domingo de resurrección, obligará a aplazar el lanzamiento hasta, al menos, finales de abril. Por suerte, todos los sistemas parecen estar funcionando a la perfección y el parte meteorológico augura cielos despejados sobre el Kennedy Space Center, en Cabo Cañaveral (Florida). Si nada se tuerce, en menos de dos días podremos ver cómo despegan los 98 metros del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial). El cohete tripulado más grande y poderoso de la historia, abandonará la plataforma del Complejo de Lanzamiento 39B a las 00:24.

Tras encender sus cuatro motores principales y sus dos propulsores laterales, el SLS se elevará para entrar en la órbita terrestre. A los dos minutos, el cohete se desprenderá de sus dos propulsores laterales y comenzará a dar una primera vuelta alrededor de nuestro planeta. En este momento, la tripulación se encontrará viajando a 2.500 kilómetros por hora, a 185 kilómetros sobre nuestras cabezas, muy por debajo de la Estación Espacial Internacional, que orbita a 420 kilómetros de altura. Esta primera órbita durará unos 90 minutos, por lo que a las 2 de la madrugada deberíamos ver cómo enciende la etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) para entrar en una órbita terrestre más alejada.

Esta segunda vuelta llevará a la tripulación a 74.000 kilómetros de la Tierra para ganar velocidad antes de partir hacia la Luna. Esta maniobra ocupará cerca del 10% del tiempo total de la misión (unas 23 horas y media) y, durante ella, aprovecharán para poner a prueba la mayoría de los sistemas: comunicación, navegación, soporte vital… De hecho, tras desprenderse del ICPS, la nave Orión para pasar durante unos minutos a control manual para que los tripulantes puedan probar el manejo de la nave.

Un viaje de ida y vuelta

Una vez terminadas las comprobaciones, tendrá lugar la inyección translunar, que pondrá a Artemis II camino a la Luna en un viaje de ida de 4 días, entre la noche del jueves al viernes y la del lunes 6 al martes 7. Una vez allí, los astronautas tendrán apenas 3 horas para observar la superficie Lunar mientras sobrevuelan su cara oculta, a unos 7.000 kilómetros de la superficie. Una visita breve que aprovechará la propia órbita para poner rumbo de vuelta a la Tierra. La maniobra estás así pensada, precisamente, para que si fallan los motores la propia gravedad les traiga a casa, como hubo que hacer para salvar a los tripulantes del Apolo 13 en 1970. Este viaje de ida y vuelta podemos imaginarlo como una especie de ocho durante el cual, los astronautas vestirán de civil para estar más cómodos mientras cumplen todas sus tareas de investigación.

Porque, aparte del logro tecnológico y el interés político, la misión Artemis II tomará datos médicos de los tripulantes, de cómo les afecta la microgravedad y la gran cantidad de radiación a la que están expuestos. Y, a estos estudios biomédicos, hay que sumar las observaciones geológicas que la tripulación hará durante lo poco que dure el sobrevuelo. En cualquier caso, el viaje de vuelta durará otros 4 días y, cuando estén a punto de iniciar las maniobras para reingresar en la atmósfera, los tripulantes deberán volver a sus trajes espaciales. Tras alejarse más de 400.000 kilómetros de la Tierra y perder el contacto con el control de misión, los astronautas se enfrentarán a uno de los momentos más delicados del viaje.

Entrar en la atmósfera es mucho más que caer. Durante el descenso, la cápsula puede alcanzar los 40.000 kilómetros por hora y su escudo término deberá soportar unos 2000 ºC antes de amerizar en el Océano Pacífico. Si todo va bien, los cuatro astronautas habrán vuelto sanos y salvos tras 10 días fuera de la Tierra. Con ello, EE.UU. reafirmará su liderazgo espacial que, sin embargo, es cada vez más débil frente a China. Y es que ninguno de los dos gigantes está dispuesto a renunciar a una hegemonía espacial que, sin lugar a duda, definirá las relaciones internacionales de los próximos siglos.

QUE NO TE LA CUELEN:

• Aunque la NASA ha tenido que cambiar sus planes lunares, sigue esperando poner humanos en la Luna antes de que termine el mandato del presidente Donald Trump. Tras el informe del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial, la NASA decidió modificar los objetivos de la misión Artemis III, que prometía ser la primera en tocar la Luna pero que, ahora, se conformará con una misión orbital. Esta se plantea como una nueva misión intermedia antes del alunizaje que, si no se acumulan más retrasos, tendrá lugar con la Artemis IV en 2028 pero que, podría aplazarse al menos un año. Mientras tanto, China sigue cumpliendo plazos y planea alunizar en 2030.

REFERENCIAS (MLA):

• NASA’s First Flight With Crew Important Step on Long-Term Return to the Moon, Missions to Mars. NASA, NASA Headquarters, https://www.nasa.gov/missions/artemis/nasas-first-flight-with-crew-important-step-on-long-term-return-to-the-moon-missions-to-mars/
• Artemis II. NASA, https://www.nasa.gov/mission/artemis-ii/
• Artemis II Science. NASA, https://www.nasa.gov/humans-in-space/artemis-ii-science/
• Space Launching System Reference Guide for Artemis II. NASA, Jan. 2026, https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2026/01/sls-5558-artemis-ii-sls-reference-guide-final-review-508-012026.pdf?emrc=342194
• Meet NASA’s Orion Spacecraft. NASA, https://www.nasa.gov/missions/meet-nasas-orion-spacecraft/#section-1
• Reid Wiseman. NASA, https://www.nasa.gov/people/reid-wiseman/
• Victor J. Glover, Jr. NASA, https://www.nasa.gov/people/victor-j-glover-jr/
• Christina Koch. NASA, https://www.nasa.gov/people/christina-koch/
• Biography of Jeremy Hansen. Canadian Space Agency, https://www.asc-csa.gc.ca/eng/astronauts/canadian/active/bio-jeremy-hansen.asp
• Aerospace Safety Advisory Panel 2025 Annual Report. NASA, Mar. 2024, https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/03/asap-2025-annual-report-tagged.pdf