Hay verdades geográficas que parecen indiscutibles… hasta que cambias la forma de medirlas. Durante décadas, más de un siglo, en realidad, hemos repetido que el punto más alto de la Tierra es el Monte Everest. Y es cierto, si hablamos de altura sobre el nivel del mar. Pero la NASA ha recordado algo que desmonta esa intuición: el lugar de la superficie terrestre más cercano al Sol no está en el Himalaya. Está en Ecuador, en la cima del Chimborazo.

A primera vista, la afirmación suena absurda. El Chimborazo mide unos 6.263 metros de altura, muy lejos de los casi 8.849 metros del Everest. ¿Cómo puede estar “más cerca del Sol” algo que tiene más de 2.500 metros menos? La clave está en una idea que solemos simplificar demasiado: la forma de la Tierra. Nuestro planeta no es una esfera perfecta. Es lo que los científicos llaman un “esferoide oblato”: ligeramente achatado por los polos y ensanchado en el ecuador.

Ese abultamiento ecuatorial, provocado por la rotación terrestre, hace que la superficie del planeta esté más “lejos” de su centro en la zona del ecuador que en latitudes más altas. Y aquí entra en juego la geografía. El Chimborazo se encuentra a apenas un grado al sur del ecuador. El Everest, en cambio, está mucho más al norte. Eso significa que, aunque el Everest sea más alto desde el nivel del mar, el suelo sobre el que se asienta ya está más “hundido” hacia el centro del planeta en comparación con el ecuador. El resultado es contraintuitivo pero medible.

Por un lado, la cima del Chimborazo es el punto más alejado del centro de la Tierra. Y por extensión, el punto de su superficie más cercano al espacio… y al Sol. La diferencia no es pequeña: su cumbre está más de dos kilómetros más lejos del centro terrestre que la del Everest.

Durante mucho tiempo, el Chimborazo fue considerado la montaña más alta del mundo, antes de que las mediciones modernas dieran la corona al Everest. Sin embargo, en cierto sentido, nunca perdió del todo ese título. Solo cambió la regla del juego. Y en ello (nota personal) tiene mucho que ver uno de mis héroes científicos: Alexander von Humboldt, quien en 1802 llegó a unos 100 metros de la cumbre de este volcán de Ecuador, pero debió descender. Fue él quien promovió la idea del Chimborazo como la máxima elevación del planeta. Y, en cierto sentido, no estaba errado.

Tuvieron que pasar 50 años para que el Everest fuera identificado por primera vez como la montaña más alta del mundo en 1852 por el Gran Estudio Trigonométrico de la India. El matemático indio Radhanath Sikdar determinó que era el pico más alto, conocido entonces como "Pico XV". Este hallazgo se publicó oficialmente en 1856, tras lo cual recibió el nombre de Sir George Everest, uno de los responsables de las mediciones topográficas del Himalaya.

La realidad es que todo depende de cómo decidimos medir. Si usamos el nivel del mar, gana el Everest. Si medimos desde la base oceánica, podría ganar el Mauna Kea. Pero si tomamos como referencia el centro del planeta (la forma más “geométrica” de entender la altura) el campeón es el Chimborazo. Y teniendo en cuenta esta forma, en su punto más cercano durante la rotación, el Chimborazo es el punto de la Tierra más cercano al Sol. Y, al mismo tiempo, el más lejano al centro planetario. Por extraño que parezca.