El Real Madrid llega al Etihad con un 3-0 de ventaja frente al Manchester City y la certeza histórica de que nadie ha remontado jamás esa diferencia contra el conjunto blanco en una eliminatoria de Champions. Para el equipo de Arbeloa, la noche de Manchester tiene menos que ver con atacar que con administrar lo que ya tiene.

Mbappé o Brahim

El problema es que gestionar con comodidad es difícil cuando el parte de bajas ocupa media plantilla. Militao, Asencio, Mendy y Alaba no estarán, Carreras es duda por una dolencia en el gemelo, Rodrygo no puede jugar y Bellingham viaja en la expedición pero tampoco tendrá minutos. En cuanto a Mbappé, que arrastra un esguince de rodilla desde diciembre y acumula cinco partidos de baja desde la derrota en El Sadar el 21 de febrero, Arbeloa ha dejado claro que su vuelta será progresiva y sin forzar, lo que apunta a que el francés no saldrá de inicio. Si es así, Brahim mantendría su sitio en el once y Vinícius quedaría como único referente ofensivo en los contragolpes con los que el técnico madrileño ya sorprendió y superó tácticamente a Guardiola en la ida.

Ese esquema de contragolpe le funcionó al Real Madrid en el Santiago Bernabéu y nada invita a cambiarlo. En la banda derecha, Trent Alexander-Arnold ocupará el lateral con el respaldo constante de Valverde, mientras que Dean Huijsen llega con la confianza que le han dado sus dos últimas actuaciones. La única incógnita sin resolver es el lateral izquierdo, donde Fran García y Camavinga pugnan por un puesto que Carreras podría no llegar a cubrir. El Real Madrid afronta este escenario de limitaciones con la misma lógica que le ha dado victorias recientes ante el Celta, el City en la ida y el Elche: tirar de cantera, de actitud y de estructura táctica.

Guardiola no sabe si apostar por Cherki

Guardiola, en cambio, llega a la vuelta sin margen de error y con la necesidad de reinventarse respecto a lo que mostró en el Bernabéu. El técnico de Sampedor dio ayer libre a sus jugadores en lugar de entrenar, una decisión que ya tomó antes de otros partidos grandes esta temporada. Para el partido, la intención es abandonar los experimentos y alinear a sus mejores hombres: Ait-Nouri regresa al lateral izquierdo, Nico O'Reilly entra al centro del campo y Matheus Nunes ocupará el lateral derecho pese a que la confianza en él para un partido de esta exigencia es limitada. La única duda real en el once es si apostar por Doku, todavía en proceso de recuperación de una lesión, o por un perfil distinto como Cherki.

El empate ante el West Ham dejó la Premier League a nueve puntos del Arsenal, que ganó al Everton, y Guardiola se enfrenta a la posibilidad de perder Champions y liga en el mismo fin de semana, con la final de la Copa de la Liga contra el Arsenal el domingo como siguiente cita. En ese cuadro de urgencia colectiva, Haaland lleva solo cuatro goles en todo 2026, dos de ellos de penalti, una sequía que convierte al noruego en otro interrogante para una noche en la que el City lo necesita todo y el Real Madrid solo necesita no perder lo que ya tiene.

Alineaciones

Manchester City: Donnarumma; Nunes, Dias, Guéhi, Ait-Nouri; Rodri, Bernardo, O'Reilly; Semenyo, Cherki y Haaland.

Real Madrid: Courtois; Trent, Rüdiger, Huijsen, Fran García; Tchouaméni, Fede Valverde, Thiago Pitarch, Güler; Vinícius y Brahim o Mbappé.