La carrera contrarreloj: cómo funcionan los sistemas de alerta temprana de tsunamis

El caos se ha apoderado del Pacífico. Un terremoto de magnitud 8,8 ha sacudido este miércoles la península de Kamchatka, en el extremo oriental de Rusia, generando que otros muchos países de la zona activen sus alertas por posible tsunami.

Desde Japón, Taiwán y Nueva Zelanda, hasta territorios estadounidenses como Alaska y Hawái, o países sudamericanos como Chile, ya han empezado a movilizarse ante un potencial desastre natural. Y es que en el caso de Japón, el país nipón ya ha activado su sistema de emergencia y enviado órdenes de evacuación para más de 1,9 millones de residentes. También lo ha hecho Hawái y algunos países de sudamérica como México, Chile o Ecuador, donde se ha activado la alerta de tsunami y se ha ordenado evacuar algunas zonas costeras ante el riesgo.

Y toda esta previsión es posible gracias a los sistemas de alerta temprana instalados por cada país, que ayudan a preparar y anticipar cualquier tipo de desastre natural.

¿Qué es el sistema de alerta temprana?

Un sistema de alerta temprana (SAT) es un conjunto de herramientas tecnológicas y protocolos que permiten anticipar amenazas, analizar su gravedad y emitir alertas a tiempo para activar una respuesta eficaz. Su objetivo principal es salvar vidas y reducir daños en caso de desastres naturales o tecnológicos. Gracias a esta tecnología, los países pueden prepararse para lo que viene y responder de la mejor manera posible y de manera anticipada.

Además, es importante destacar que estos sistemas no son solo alarmas. Se trata de infraestructuras complejas, diseñadas para operar en entornos críticos como presas, industrias químicas, entornos urbanos o zonas con riesgo de inundación o deslizamientos.

Cómo funcionan los sistemas de alerta temprana

Estos sistemas funcionan mediante la combinación de sensores, sistemas de comunicación y protocolos de respuesta para detectar, analizar y comunicar peligros potenciales, permitiendo a las personas y comunidades tomar medidas preventivas antes de que ocurra un desastre. De esta forma, existen varios procesos antes de emitir una alerta:

• Monitoreo y detección: los SAT comienzan con una red de sensores específicos para cada tipo de riesgo: sensores sísmicos, químicos, monitorización de infraestructuras hidráulicas y estaciones meteorológicas. Están instalados en puntos estratégicos y envían datos en tiempo real.
• Procesamiento y análisis de datos: la información recogida se procesa a través de un software especializado que analiza los valores frente a umbrales configurables. Si se supera un nivel de peligro, el sistema se prepara para lanzar la alerta e iniciar las actuaciones y protocolos preestablecidos de vigilancia, control o comunicación.
• Comunicación de la alerta: si se detecta un peligro, el sistema emite alertas a través de diversos canales (sirenas, mensajes de texto, aplicaciones móviles, etc.) a la población afectada. Estos avisos pueden ser

- Paneles informativos.

- Alertas por radiofrecuencia, SMS o apps.

- Integración con plataformas de Protección Civil.

• Activación de la respuesta: tras la alerta, se activan protocolos definidos en los planes de emergencia: evacuación, confinamiento, aviso a equipos operativos, entre otros. Para ello se requiere la coordinación con autoridades y una formación previa, con el objetivo de responder de manera eficaz.

¿Dónde se instalan los SAT?

Los sistemas de alerta temprana están presentes en múltiples entornos:

• Zonas inundables o fluviales: aviso ante avenidas o crecidas súbitas.
• Entornos industriales: riesgo químico, incendios.
• Áreas urbanas: alertas masivas ante emergencias públicas.
• Infraestructuras críticas: plantas hidroeléctricas, presas, balsas, centrales energéticas.

Alerta temprana para todos

El Secretario General de Naciones Unidas lanzó en marzo de 2022 la iniciativa Alertas Tempranas para Todas las Personas, en la que se insta a que todos los habitantes de la Tierra estén protegidos por sistemas de alertas tempranas antes de 2027.

En noviembre de 2022, el Secretario General de la ONU lanzó en la COP27 un Plan de Acción Ejecutivo para poner en práctica la iniciativa y designó como codirectores a la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y a la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR).

En virtud del Plan de Acción, distintas organizaciones dirigirán la aplicación de los cuatro elementos o pilares que componen la cadena de alerta temprana.