La muerte de la actriz Gemma Cuervo ha vuelto a poner en el foco una enfermedad respiratoria que afecta a cerca de 3 millones de personas en España, siendo la tercera causa de muerte en nuestro país: la Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La intérprete falleció a los 91 años tras sufrir una agudización repentina de esta patología, según confirmaron sus hijos durante el velatorio celebrado en Madrid. Su fallecimiento ha despertado preguntas sobre una enfermedad muy común, pero todavía poco reconocida por la población.

La EPOC es una patología respiratoria crónica que provoca dificultad para respirar debido al daño progresivo en los pulmones y las vías respiratorias. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se encuentra entre las principales causas de muerte en el mundo y, en España, alcanza una prevalencia del 12% en personas de 40 a 80 años. El problema es que sus síntomas pueden aparecer lentamente y confundirse con el envejecimiento o con el cansancio cotidiano, lo que retrasa el diagnóstico durante años.

Qué es la EPOC y por qué aparece

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica engloba principalmente dos problemas respiratorios:

• Enfisema pulmonar
• Bronquitis crónica

Ambos provocan una obstrucción persistente del flujo de aire, lo que dificulta que el oxígeno llegue correctamente al organismo. El principal factor de riesgo es el tabaquismo, responsable de la mayoría de los casos. No obstante, también pueden influir una exposición prolongada a contaminación o humo, polvo o sustancias químicas en el trabajo, infecciones respiratorias repetidas y la predisposición genética.

Los síntomas más frecuentes de la EPOC

Los especialistas advierten de que los signos iniciales suelen ser muy progresivos. Por eso muchas personas los ignoran durante años. Entre los síntomas más habituales se encuentran: falta de aire, especialmente al hacer esfuerzos, tos persistente, a menudo durante meses o años, producción de mucosidad o flemas frecuentes, silbidos al respirar y fatiga o sensación de cansancio constante.

Con el paso del tiempo, la enfermedad puede provocar dificultad para realizar actividades cotidianas, como subir escaleras o caminar rápido.

En personas que ya padecen EPOC pueden producirse episodios llamados exacerbaciones. Durante estas crisis, los síntomas empeoran de forma brusca: aumenta la falta de aire, la tos se intensifica, aparecen infecciones respiratorias y el oxígeno en sangre puede disminuir. Estas agudizaciones son una de las principales causas de hospitalización y mortalidad en pacientes con EPOC, especialmente en edades avanzadas.

Sin embargo, en España, Sanidad mantiene sin financiar un tratamiento que reduce ingresos y urgencias en EPOC.

La importancia de detectarla a tiempo

Los neumólogos insisten en que la clave está en el diagnóstico precoz. Una prueba sencilla llamada espirometría permite medir la capacidad pulmonar y detectar la enfermedad. Aunque la EPOC no tiene cura, el tratamiento y los cambios en el estilo de vida pueden frenar su progresión. Entre las recomendaciones médicas más importantes destacan:

• dejar de fumar
• seguir tratamiento inhalado cuando esté indicado
• realizar ejercicio adaptado
• vacunarse frente a gripe y neumonía
• acudir al médico ante síntomas respiratorios persistentes

La muerte de Gemma Cuervo ha servido para recordar que la EPOC no es una enfermedad rara ni exclusiva de edades muy avanzadas, sino un problema de salud que todavía pasa desapercibido para muchas personas. Reconocer sus síntomas y acudir al especialista ante la mínima sospecha puede marcar la diferencia entre controlar la enfermedad o descubrirla cuando ya está muy avanzada.