La aparición de nuevas formas de consumir nicotina preocupa cada vez más a los especialistas en salud pública. A los cigarrillos tradicionales se han sumado en los últimos años alternativas como los vapeadores o cigarrillos electrónicos. No obstante, su comercialización no siempre se produce a través de los canales legales.

Un estudio estima que el mercado ilegal de cigarrillos electrónicos en Europa supone el 48 % del total vendido cada año, lo que equivaldría a un valor aproximado de más de 6.600 millones de euros en 2024. Además, las previsiones apuntan a que para el cierre de 2025 esa cifra podría haber superado ya los 7.200 millones de euros.

El informe, presentado este jueves, ha sido elaborado por el Instituto Fraunhofer IIS, uno de los principales centros de investigación aplicada del continente. Según sus conclusiones, parte del problema se debe a la falta de una normativa homogénea entre los países europeos, algo que “alimenta los incentivos para el comercio irregular”. A ello se suman las importaciones ilícitas procedentes de fuera de la Unión Europea (UE).

El análisis también indica que el 90 % de los cigarrillos electrónicos que llegan a Europa provienen de China, y señala que una “gran parte” de estos productos se fabrica de manera irregular.

España, por debajo de la media europea

En el caso de España, el mercado ilícito combinado de líquidos y dispositivos desechables se sitúa por debajo de la media europea, alcanzando el 39 %. Esta cifra es superior a la de Portugal (30 %), aunque menor que la registrada en Francia, donde representa el 58 % del total. En Italia, por ejemplo, el porcentaje se sitúa en el 44 %.

El estudio describe esta situación como un auténtico “reto” para Europa y plantea la necesidad de “una respuesta coordinada e integrada de toda la UE, que incluya una combinación de regulación armonizada y la participación cercana de socios internacionales, especialmente China”, con el objetivo de reforzar el control de las importaciones.

Según los autores del informe, “las medidas nacionales unilaterales y la mera estrategia prohibicionista se ha demostrado inefectiva”. De hecho, sostienen que este tipo de políticas puede “favorecer la expansión del mercado gris y negro a través del libre comercio dentro de Europa”.

Riesgos para la salud de los consumidores

Además del impacto económico, los expertos advierten de los riesgos que este tipo de mercado puede tener para la salud pública. Tanto el mercado gris —productos legales pero no autorizados para su venta en un determinado país— como el mercado negro —productos robados, falsificados o sin control sanitario— pueden suponer un “riesgo incalculable para la salud de los consumidores”.

“Los cigarrillos electrónicos irregulares pueden contener sustancias no testadas con efectos no probados. Este riesgo se puede manifestar en envenenamiento y efectos adversos para la salud a largo plazo”, señalan los especialistas.

El estudio también alerta de que esta situación puede dificultar la protección de los menores. El mercado ilegal evita los controles de edad, lo que hace “especialmente fácil para la gente joven acceder a los vapeadores”.