El cuerpo humano tiene sus propios mecanismos de defensa y también sus propios "frenos". Cuando ese equilibrio falla, aparecen enfermedades autoinmunes como la artritis inflamatoria, en la que el sistema inmune ataca por error a sus propias células. Ahora, un grupo de investigadores ha puesto el foco en una pequeña molécula natural que podría ayudar a restaurar ese control perdido.

Se trata del PEPITEM, un inmunopéptido descubierto por la Universidad de Birmingham (Inglaterra), que ha demostrado en nuevos estudios una capacidad sorprendente para reducir la inflamación articular hasta niveles comparables con los tratamientos estándar actuales. Pero lo más llamativo no es solo su eficacia, sino cómo actúa.

Qué ocurre en la artritis (y por qué empeora)

La artritis inflamatoria, que incluye enfermedades como la artritis reumatoide o la artritis psoriásica, se produce cuando el sistema inmunitario, que debería protegernos, empieza a atacar el revestimiento de las articulaciones. Esto puede provocar daños articulares, dolor y discapacidad.

En condiciones normales, el organismo activa las defensas cuando hacen falta y las frena cuando ya no son necesarias. En ese equilibrio, entra en juego el PEPITEM. Este péptido que forma parte de una especie de "cadena de mando" biológica, en la que una hormona llamada adiponectina estimula a los glóbulos blancos para que produzcan PEPITEM, y este, a su vez, limita el paso de más células inmunitarias hacia los tejidos. Es decir, evita que la inflamación se descontrole.

En las personas con artritis inflamatoria, ese "freno" deja de funcionar. Los glóbulos blancos dejan de responder correctamente a la adiponectina y producen menos PEPITEM. El resultado es que más células inmunitarias invaden la articulación, generando mayor inflamación y más daño.

La molécula logró revertir clínicamente la enfermedad

La investigación, publicada en Arthritis and Rheumatology, quería probar qué sucede si en lugar de bloquear el sistema inmune (como hacen muchos tratamientos actuales), simplemente se restaura su equilibrio natural.

La profesora Helen McGettrick, que lidera el estudio, lo resume así: "Hemos demostrado una reversión observable de la manifestación clínica de la enfermedad, y el PEPITEM tiene el potencial de proporcionar una terapia alternativa para limitar la gravedad y la progresión de la enfermedad en la artritis inflamatoria en fase inicial".

Resultados en humanos y animales

Los resultados del estudio apuntan en la misma dirección:

• En muestras de sangre humana, añadir PEPITEM restauró la respuesta inmunitaria alterada.
• En pacientes con artritis temprana, se detectaron niveles más bajos de esta molécula.
• En modelos animales, su administración redujo la inflamación articular, disminuyó el daño del cartílago y la erosión ósea, y limitó la entrada de glóbulos blancos en la articulación.

Incluso, en algunos casos, los efectos fueron comparables a los de fármacos como el infliximab, uno de los tratamientos habituales. Eso aporta un enfoque novedoso, ya que los tratamientos actuales contra la artritis suelen ser inmunosupresores que, aunque efectivos, pueden aumentar el riesgo de infecciones y otros efectos adversos.

El PEPITEM, en cambio, es una molécula natural del propio organismo. Según McGettrick: "Podría haber beneficios significativos con respecto a las terapias existentes, que son inmunosupresoras en poblaciones por lo demás sanas; el riesgo de toxicidad del péptido natural es extremadamente bajo".

Los investigadores apuntan además a otro posible beneficio: el PEPITEM no solo reduce la inflamación, sino que podría ayudar a reparar el daño óseo, en los huesos. "Trabajos anteriores han demostrado que el PEPITEM es prometedor como nuevo agente terapéutico para la reparación ósea, ya que mejora la mineralización, la formación y la resistencia óseas, al tiempo que revierte la pérdida ósea", añade la experta.

Esto es especialmente relevante porque muchos tratamientos actuales no consiguen revertir el daño ya producido en las articulaciones. McGettrick añade que "trabajos anteriores han demostrado que el PEPITEM es prometedor como nuevo agente terapéutico para la reparación ósea, ya que mejora la mineralización, la formación y la resistencia óseas, al tiempo que revierte la pérdida ósea. Incluso cuando la inflamación está bien controlada terapéuticamente, los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad existentes no revierten el daño articular".