Qué es la meningitis, la enfermedad que ha causado la muerte de dos menores en España en 5 días

La meningitis ha vuelto a encender las alarmas sanitarias tras el fallecimiento de dos adolescentes en España en menos de una semana. El primer caso se conoció el pasado viernes 20 de marzo en Badajoz, donde un menor de 15 años perdió la vida en el área de salud de Don Benito-Villanueva debido a una meningoencefalitis causada por la reactivación del virus tipo 6. Apenas unos días después, el lunes 23 de marzo, la joven Gemma Crespo Ferrer, de 17 años, falleció en la UCI del hospital de Dénia (Alicante) tras un cuadro fulminante que obligó a activar de inmediato los protocolos de rastreo y quimioprofilaxis en su entorno.

Mientras España vigila sus casos, en el Reino Unido atraviesan a un brote "explosivo" de meningitis B que ya se ha cobrado la vida de otros dos jóvenes. Como consecuencia, la Universidad de Kent se ha transformado en un "lugar fantasma" con clases suspendidas y colas kilométricas de estudiantes buscando antibióticos y vacunas.

¿Qué es la meningitis? El "escudo" inflamado del cerebro

Sanidad en España ha recordado que la meningitis se contagia principalmente a través de secreciones respiratorias, como tos, estornudos y besos. Asimismo, indican que las personas adolescentes y adultas jóvenes presentan mayores tasas de enfermedad meningocócica, junto con los bebés.

Para entender el origen de la enfermedad, podemos imaginar que el cerebro y la médula espinal están protegidos por un fino e invisible blindaje biológico: las meninges. La meningitis es, esencialmente, una inflamación severa de estas membranas protectoras.

Existen dos tipos principales según su origen: la viral, que suele ser más leve y tiene una mortalidad de apenas el 1%, y la bacteriana, un enemigo mucho más feroz que puede ser mortal. Según la Dra. Saima Bashir, coordinadora en la Sociedad Española de Neurología (SEN), una meningitis bacteriana grave "puede producir la muerte en menos de 24 horas, por lo que es una enfermedad que requiere atención médica urgente".

Síntomas de la meningitis

Identificar la enfermedad a tiempo es la diferencia entre la vida y las secuelas graves, que pueden incluir desde sordera hasta amputaciones por sepsis. Los síntomas clave a los que se debe prestar atención son fiebre alta repentina acompañada de escalofríos, rigidez en el cuello (dificultad para tocar el pecho con la barbilla), dolor de cabeza intenso y persistente, fotosensibilidad o molestia excesiva ante la luz, erupciones cutáneas (manchas pequeñas que no desaparecen al presionar), confusión, náuseas o somnolencia extrema.

En los bebés, la señal de alarma puede ser una irritabilidad inexplicable o el abultamiento de la fontanela (el "punto blando" de la cabeza).

Cómo prevenir el contagio

Aunque en nuestro país la incidencia de la meningitis sigue siendo baja, esta enfermedad sigue siendo una de las primeras causas de muerte por infección en niños y adolescentes en España, "además, estamos observando una ligera tendencia ascendente de los casos desde el año 2014", señala Bashir.

Por su parte, la Dra. Mónica Talavera, especialista en Medicina Interna, apunta que la prevención es fundamental porque, aunque no todos los tipos son igual de peligrosos, el contagio es similar al de otros virus respiratorios: "No todas las meningitis son contagiosas o significa que se vayan a desarrollar, es como la gripe", explica, refiriéndose a que "la vacunación es la herramienta más eficaz".

En España, el calendario vacunal ha incorporado recientemente la protección contra el meningococo B, pero muchos jóvenes de entre 15 y 24 años podrían no estar protegidos si nacieron antes de su implementación generalizada en 2022.