La comadreja más antigua del mundo vivió hace 6,5 millones de años

Un equipo liderado por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha descubierto un nuevo género y especie de pequeño carnívoro que adelanta en tres millones de años el origen de la familia de las comadrejas, un hallazgo que redefine la evolución de estos animales y aporta nuevas claves sobre los ecosistemas del pasado. El estudio describe a Galanthis baskini, un mustélido fósil encontrado en el yacimiento de Las Casiones, en Teruel, que demuestra que la subfamilia Mustelinae —a la que pertenecen comadrejas, hurones y visones— surgió a finales del Mioceno, hace unos 6,5 millones de años. Hasta ahora, los restos más antiguos conocidos se situaban en el Plioceno, hace alrededor de 3,5 millones de años, en Polonia y Alemania, por lo que este descubrimiento duplica la antigüedad estimada del grupo.

Este diminuto depredador tenía un peso aproximado de 134 gramos, similar al de la comadreja menor (Mustela nivalis), el carnívoro más pequeño que existe en la actualidad, y ya presentaba adaptaciones dentales propias de una dieta altamente carnívora. El hallazgo sugiere que la reducción de tamaño y las estrategias para capturar pequeños vertebrados surgieron muy pronto en la historia evolutiva de este grupo, probablemente en respuesta a cambios ambientales y a la expansión de ciertos roedores al final del Mioceno.

Los resultados, publicados en la revista Palaeontology, permiten comprender mejor cuándo y cómo surgieron las comadrejas y sus parientes cercanos, así como las adaptaciones que les permitieron ocupar nuevos nichos ecológicos y contribuir a la evolución de los ecosistemas del hemisferio norte. Los fósiles analizados proceden de excavaciones realizadas en la década de 1990 y han sido estudiados mediante técnicas de anatomía comparada y microtomografía computarizada, que han permitido reconstruir en tres dimensiones el interior de los dientes y la mandíbula.

Además, la investigación revisa la clasificación de otro mustélido fósil procedente de China, denominado Zdanskyictis, lo que ayuda a esclarecer las relaciones evolutivas dentro de la familia. En el estudio han participado instituciones nacionales e internacionales, y el equipo continuará explorando yacimientos en España, África y Asia para reconstruir con mayor precisión la evolución temprana de los mamíferos carnívoros.