El descubrimiento de unos fósiles en Casablanca replantean el origen del Homo Sapiens

Los fósiles descubiertos en una cueva de Casablanca y que datan de hace unos 773.000 años llenan un importante vacío en el registro de los homínidos africanos y ofrecen una visión poco común de una población que vivió justo antes de la división entre los humanos modernos y los neandertales-denisovanos. Los fósiles descubiertos en una cueva marroquí, que datan de hace casi 800.000 años, están revolucionando nuestra comprensión de los orígenes del Homo Sapiens, según un estudio publicado el miércoles en Nature .

Estos descubrimientos, realizados en Casablanca en la Cueva de los Homínidos, incluyen mandíbulas inferiores de dos adultos y un niño, varios dientes, vértebras cervicales y torácicas, así como un fragmento de fémur..

Los fósiles llenan un vacío importante en el registro de los homínidos africanos, abarcando un período poco documentado de entre un millón y 600.000 años atrás. Según los investigadores, probablemente representan una población africana que vivió poco antes de la divergencia evolutiva entre el linaje que dio origen al Homo Sapiens en África y el que evolucionó hacia los neandertales y los denisovanos en Eurasia.

“Sería cauteloso al llamarlos nuestro ‘último ancestro común’”, afirmó Jean-Jacques Hublin, paleoantropólogo del Collège de France y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “Pero probablemente estén estrechamente relacionados con las poblaciones de las que surgieron posteriormente los linajes africanos, el Homo sapiens, y los linajes euroasiáticos, el neandertal y el denisovano”.

Los fósiles se recuperaron de un contexto estratigráfico seguro y se dataron mediante magnetoestratigrafía avanzada, lo que los convierte en unos de los restos de homínidos más fiables de esta edad en África. Los investigadores creen que pertenecen a una forma evolucionada del Homo erectus, una especie humana arcaica que apareció en África hace unos 1,9 millones de años antes de extenderse por Eurasia.

Anatómicamente, estos fósiles presentan un mosaico de rasgos, según Hublin. Conservan características primitivas de las primeras especies de Homo, a la vez que muestran rasgos más evolucionados que recuerdan al Homo sapiens posterior. Aunque estos homínidos tenían proporciones corporales similares a las de los humanos modernos, sus cerebros eran más pequeños. A pesar de algunas similitudes con los homínidos euroasiáticos arcaicos, los fósiles marroquíes no pertenecen a ellos.

“Los homínidos ThI-GH tienen una edad similar a la del Homo Antecessor, pero son morfológicamente distintos”, señala el estudio. El Homo Antecessor, descubierto en España, había sido propuesto como posible ancestro de los humanos modernos. Los nuevos descubrimientos marroquíes sugieren que para entonces ya se habían establecido diferencias regionales entre África y Europa, y que las poblaciones europeas mostraban afinidades más fuertes con el linaje neandertal.

El estudio también arroja luz sobre el entorno hostil en el que vivieron estos primeros humanos. Aunque eran capaces de cazar, evolucionaron en un entorno peligroso dominado por grandes carnívoros como grandes felinos y hienas. Las marcas de dientes en el fémur indican que fue roído por un gran carnívoro.

"Solo el fémur muestra evidencia clara de modificación por carnívoros", explicó Hublin. "La ausencia de marcas en las mandíbulas no descarta la posibilidad de que otras partes del cuerpo fueran consumidas por hienas u otros carnívoros".

En esencia, estos fósiles marroquíes refuerzan la hipótesis del origen africano del Homo Sapiens. Hasta la fecha, todos los fósiles de Homo sapiens datados con fiabilidad, con más de 90.000 años de antigüedad, se han encontrado en África o en los confines de Asia. Marruecos ya ocupa un lugar central en esta narrativa con los fósiles de Jebel Irhoud, datados en más de 300.000 años y considerados los vestigios más antiguos conocidos de nuestra especie.