El volcán Enmedio, entre Tenerife y Gran Canaria, presenta actividad hidrotermal por primera vez

El Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) ha confirmado la presencia de actividad hidrotermal en el volcán submarino Enmedio, situado a más de 1.600 metros de profundidad entre Tenerife y Gran Canaria. Los resultados, publicados en la revista Bulletin of Volcanology, representan la primera evidencia multidisciplinar obtenida sobre este fenómeno en esa estructura volcánica y se apoyan en casi una década de datos geológicos, geofísicos, geoquímicos y oceanográficos.

El hallazgo no está relacionado con ninguna erupción volcánica ni con los enjambres sísmicos registrados recientemente en las Cañadas del Teide. Lo que el equipo científico ha documentado es la circulación activa de fluidos hidrotermales: agua que se infiltra a través de fracturas en la corteza terrestre, absorbe el calor interno de la Tierra y emerge de nuevo en el fondo oceánico como una solución caliente y rica en minerales.

Un volcán poco estudiado en aguas canarias

El volcán Enmedio recibe su nombre de la posición que ocupa en el canal entre islas, a unos 25 kilómetros de Tenerife y 36 de Gran Canaria. Su base, con un diámetro de 3,5 kilómetros, se asienta entre los 2.140 y los 2.350 metros de profundidad, mientras la cima alcanza los 1.600 metros bajo la superficie. Una fractura que lo atraviesa en dirección norte-sur y una marcada depresión en uno de sus flancos facilitan la salida de esos fluidos hacia el entorno marino.

"Aunque ocurre de manera habitual en los fondos oceánicos terrestres, en el caso del volcán de Enmedio apenas se había estudiado", señala Eugenio Fraile, investigador del IEO-CSIC y autor principal del trabajo. El estudio se desarrolló en colaboración con Geociencias Barcelona (GEO3BCN-CSIC), el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), la Universidad de Salamanca y la Universidad de La Laguna.

Las mediciones tomadas durante varias campañas oceanográficas registraron una temperatura medio grado superior a la del océanocircundante en la columna de agua sobre la cima del volcán. Entre los 1.600 y los 2.200 metros de profundidad también se detectaron niveles anómalos de turbidez, un aumento de la concentración de microorganismos y un enriquecimiento de nutrientes inorgánicos disueltos, especialmente amonio, cuyos valores llegaron a cuadruplicar los habituales en esa zona.

Las muestras de roca extraídas presentaron alteraciones con óxidos de hierro y microestructuras filamentosas propias de ambientes hidrotermales de baja temperatura. "Estos indicios se ven reforzados por datos sísmicos y batimétricos de alta resolución, que apuntan a una intensa alteración del sustrato volcánico en las zonas fracturadas", explica Adelina Geyer, investigadora de Geociencias Barcelona.

Impacto en el océano profundo

Los efectos de la actividad hidrotermal no se circunscriben al entorno inmediato del volcán. Según los investigadores, los fluidos emitidos modifican la química del agua y condicionan las comunidades microbianas del océano profundo en esa zona del Archipiélago. "Los resultados indican que la actividad hidrotermal influye directamente en los procesos biogeoquímicos del océano profundo en esta zona", apunta Rafael Bartolomé, investigador del ICM-CSIC.

El estudio subraya además la importancia de este tipo de estructuras a escala global. Los volcanes submarinos representan la forma más extendida de volcanismo en el planeta y desempeñan un papel relevante en los ciclos de nutrientes, en la biodiversidad marina y en la dinámica del océano profundo. La constatación de que Enmedio se encuentra activo desde un punto de vista hidrotermal amplía el conocimiento sobre el vulcanismo submarino de Canarias y abre nuevas líneas de investigación sobre su interacción con el ecosistema oceánico.