Descubren el agujero negro más masivo en el Universo cercano

Un equipo de astrónomos de México, Reino Unido, Chile y Estados Unidos descubrió «el que podría ser el agujero negro de mayor masa en el Universo cercano», informó el Instituto de Astrofísica de México.

Este agujero supermasivo, que se encuentra en la galaxia Holm 15A, podría tener una masa mayor de diez mil millones de veces la del Sol, e incluso sería comparable con la de toda nuestra galaxia, señaló la institución en un comunicado.

Los agujeros negros «son más comunes de lo que creíamos», dijo el doctor Omar López-Cruz, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) y líder del proyecto.

Estos objetos, «muy compactos y masivos», se producen porque su velocidad de escape es mayor que la velocidad de la luz y, por tanto, se convierten en lugares de donde ni siquiera la luz puede escapar, explicó.

Cada galaxia, apuntó, «podría tener un agujero negro en el centro. La Vía Láctea, por ejemplo, puede tener un agujero negro de más o menos cinco millones de masas solares», un emparejamiento que sigue las «leyes de escalamiento», es decir, cuanto más grande es la galaxia, más grande será su agujero negro correspondiente.

El germen del descubrimiento del investigador y su equipo, que aparecerá en los próximos dos meses en la revista Astrophysical Journal Letters, tiene su origen en la tesis doctoral de López-Cruz, a través de la cual tuvo un primer encuentro con la galaxia Holm 15A, ubicada en el cúmulo Abell 85.

Entonces notaron que era «rara», en el sentido de que su parte central estaba muy aplanada, aunque por esas fechas no «había con qué compararla», recordó el investigador.

La situación cambió cuando otro grupo de colegas estadounidenses descubrió, en 2012, una galaxia a la que calificaron como «la más plana vista hasta el momento».

A través de observaciones obtenidas de bases de datos y otras con telescopios en radio, rayos X, óptico e infrarrojo, López-Cruz constató que la Holm 15A, formada a partir de «comerse y devorar otras galaxias», tiene «la parte central más plana y más grande», 18 veces el valor del promedio, y cuenta con indicadores de que tiene un agujero ultramasivo.

Es más, el equipo está proponiendo nuevas observaciones para comprobar si hay dos agujeros negros en vez de uno, siguiendo la teoría de que «las partes planas de la galaxia son producidas por dos agujeros negros binarios orbitando uno alrededor del otro, que empiezan a dispersar a las estrellas cercanas y a desviarlas del centro de la galaxia».

De esta forma, el descubrimiento refuerza los hallazgos astronómicos anteriores, como el que el doctor John G. Hoessel aportó en 1980, y que defendía que esta galaxia era «especial»; un dato que permaneció como una mera «curiosidad» hasta la fecha.

La investigación de López-Cruz no acaba aquí, pues advierte que han descubierto otra galaxia que «marca la ruptura de las leyes de escalamiento hasta el momento propuestas», con las que se relacionaba la masa de los agujeros negros con las propiedades de la galaxia en las que se encuentran.

En el equipo que reportará el descubrimiento, además de López-Cruz, se encuentran Christopher Añorve, Héctor Ibarra Medel, los profesores M. Birkinshaw y D.M. Worrall, Wayne A. Barkhouse, Juan Pablo Torres Papaqui y Verónica Motta.