El descubridor de «Lucy» en busca de «lo que convirtió al hombre en humano»

Este mes se cumple el 40 aniversario del descubrimiento de ‘Lucy’, cuyo esqueleto fue el primero conocido de un Australophitecus. Su descubridor, Donald Johanson, continúa en activo y, ahora, espera encontrar qué es “lo que convirtió al hombre en humano”.

En una entrevista a ‘Los Angeles Times’, Johanson ha explicado que el hallazgo de ‘Lucy’ supuso el fin de un debate continuo en el pasado, en el que unos expertos pensaban que los orígenes más primitivos del hombre estaban en Africa, pero donde realmente se hizo humano era Europa.

“Lucy nos mostró que ocurrió en Africa del Este, y más concretamente en la región de Afar (Etiopía), donde la encontraron. Nos permitió decir de manera concluyente que el caminar erguido existe desde hace 3,5 millones de años, lo que fue un gran salto en la comprensión de la secuencia de los acontecimientos de la evolución humana”, ha declarado.

Las evidencias de que esta especie caminaba erguido se descubrieron en “la pelvis”. El paleontólogo ha explicado que era “sorprendentemente diferente a la de un animal de cuatro patas como un chimpancé”. “Estos tienen la pelvis estrecha con los huesos de la cadera mirando hacia adelante. mientras que la de Lucy es como la actual, amplia con los huesos de la cadera formando un cuenco”, ha apuntado.

El cuerpo de Lucy todavía tenía piernas relativamente cortas y brazos relativamente largos, que es la clase de anatomía que se puede ver más en especie arbóreas. Así que ella “era un puente importante para nosotros entre las que ahora se consideran especies antiguas y las modernas”.

Este gran “avance histórico”, tal y como lo define Johanson, fue el comienzo de un avance en el estudio del ser humano. Con el tiempo se ha pasado de “seis o siete especies de Homo fósiles a unas 15 o 20”. “Lo que ha cambiado es que entendemos que no era una línea recta desde las especies más ancestrales a los humanos modernos, que había muchas salidas en falso”, ha señalado el científico.

En este sentido, ha indicado que el Instituto de Orígenes Humanos, en el que ahora trabaja, está trabajando para saber “dónde está el género particular del hombre”. “Todo el mundo en el mundo es el Homo sapiens, pero había otros Homos, anteriores también. Queremos saber qué es lo que convirtió al hombre en humano”, ha señalado.

Según ha indicado, la especie de Lucy, ‘Australopithecus afarensis’, se extinguió hace unos 3 millones de años y el Homo del que se tiene evidencia más antigua es de hace 2.300.000 años. “Eso significa que el surgimiento de nuestro propio género ocurrió hace entre 2,3 y 3 millones de años, y eso es donde estamos buscando”, ha explicado.

En cuanto a dónde buscar este origen del ser humano, Johanson ha indicado que hay personas planeando expediciones para orientar estratégicamente los estratos geológicos del periodo de 2,5 a 3 millones de años en la región de Afar, en Etiopía al norte de donde se encontró a Lucy, así como en Kenia.