José Longo: «España juega un papel muy importante en la nueva nave espacial europea»

B. V. Conquero. El responsable de Aerodinámica y Propulsión de la ESA analiza la misión espacial y da las claves de su éxito.

¿Cómo funciona el vehículo guiado que va a lanzar mañana la ESA?

Es un vehículo autónomo y totalmente automático. La forma del vehículo le permite generar fuerza de sustentación aunque no posee alas y por lo tanto tiene cualidades de control y precisión para la navegación similares a los vehículos alares. Es controlado por un sistema combinado de flaps y propulsores. La superficie externa del vehículo esta hecha de compuestos cerámicos, lo que le permite soportar las altas temperaturas de entrada sin degradarse, es decir el vehículo es literalmente reusable. Su estructura interna esta hecha de fibra de carbono reforzado.

¿Es similar a los shuttles que ya utiliza la Nasa de SpaceX?

Es muy superior a ellos. Tiene prestaciones similares a los vehículos con alas aunque no las tiene; pero estructuralmente es mucho mas simple asemejándose a una cápsula.

¿Qué uso tendrán este tipo de naves?

El IXV es un vehículo único experimental destinado a probar tecnologías criticas para realizar re-entradas a la tierra en forma automática y controlada. Las áreas de tecnológicas involucradas son: aerodinámica y aerothermodynamica; estructuras calientes y protección térmica reutilizable; guiado, navegación y control.

¿Qué papel juega España en su construcción?

Un papel muy importante. En particular la misión, el guiado, navegación y control han sido responsabilidad casi exclusivamente de la industria española.

¿En qué va ha consistido la prueba?

El IXV se ha lanzado al espacio mediante la ayuda de un cohete VEGA. Después de alcanzar una altura aproximada a la de la estación espacial (400km), inició el retorno a la tierra. La entrada a la atmósfera se produjo a una velocidad de 7.5 km/s (a una altitud de 120 km). A partir de allí el siguió descendiendo y perdiendo velocidad (la temperatura externa alcanzará en puntos críticos los 2000 C). Cuando descendido hasta los 26 km y con una velocidad de 0.5 km/s se abrió el sistema de paracaídas (de 4 elementos) para finalmente amerizar. Toda la misión, desde el lanzamiento hasta el amerizaje, se realizó en 100 minutos

¿Cuándo podría construirse una nave definitiva?

Esa decisión compete al Consejo de Píises integrantes de la ESA. Por el momento no esta en discusión.

¿Por qué es tan importante desarrollar tecnología de reentrada en la atmósfera?

Las tecnologías de reentrada a la atmósfera son indispensables para las misiones espaciales tripuladas como también para misiones robóticas de exploración del universo con retorno de muestras geológicas y/o atmosféricas.

Además, facilitarán futuras misiones de observación a la tierra, experimentos de micro-gravedad, retorno de etapas de cohetes y retorno de satélites al final de su vida útil.