Los últimos supervivientes de la Tierra serán pequeñas especias microbianas

Dentro de unos 2.800 millones de años, una combinación de cambios ambientales dará lugar a la extinción de todas las especies en la Tierra. Pero antes, aproximadamente dentro de unos 2.000 millones de años, los seres humanos, así como el resto de formas de vida complejas, habremos desaparecido y buena parte de la culpa la tendrá el Sol, ya que, poco a poco, en los próximos mil millones de años, irá aumentando la intensidad de su calor y el calentamiento del planeta llegará a tal punto que los océanos se evaporarán.

Este es al menos el panorama que dibujo un grupo de científicos de la Universidad de Saint Andrews, en Escocia, liderados por el astrobiólogo Jack O'Malley-James, que han creado un modelo de computadora capaz de simular estas previsiones y han utilizado los resultados para predecir el futuro calendario de las extinción terrestre.

Todas las especies, asegura el estudio, tienen tiempos de vida finitos, de modo que cada una se enfrenta a un evento que lleva a su extinción. Esto puede ser repentino y catastrófico, como el gigantesco impacto que acabó con los dinosaurios, o un proceso lento y gradual. En definitiva, una combinación de los cambios ambientales lentos y rápidos dará lugar a la extinción de todas las especies en la Tierra.

Dentro de los próximos mil millones de años, el aumento de las tasas de evaporación y las reacciones químicas con el agua de lluvia provocarán más dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra. Los niveles descendentes de CO2 conducirán a la desaparición de plantas y animales y nuestro planeta se convertirá en un mundo de microbios. Al mismo tiempo la Tierra agotará su oxígeno y se irá secando al tiempo que el aumento de temperaturas conduce a la evaporación de los océanos.

"El futuro va a ser muy hostil para la vida en la Tierra -asegura Jack O'Malley-. Todos los seres vivos necesitan agua líquida, por lo que cualquier tipo de vida superviviente sólo encontrará un habitat en bolsas de agua líquida, tal vez a mayores altitudes más frías, o en cuevas o bajo tierra". Esta vida tendrá que hacer frente a situaciones extremas, como las altas temperaturas y la radiación ultravioleta intensa y sólo unas pocas especies microbianas podrán hacer frente a esta situación".

El nuevo modelo no sólo nos dice mucho sobre el futuro de nuestro planeta, sino que nos puede ayudar a reconocer otros planetas habitados que puede estar acercándose al final de su vida habitable.

"Cuando pensamos en lo que se debe encontrar cuando buscamos vida fuera de la Tierra, nuestros pensamientos están en gran parte limitados por la vida tal y como la conocemos hoy en día, pero la vida en nuestro planeta en un futuro será muy diferente a la actual por lo que, para detectar vida extraterrestre tenemos que asimiliar un nuevo conjunto de claves".