La «New Horizons» sobrevive con éxito a su histórica aproximación a Plutón

La nave espacial estadounidense “New Horizons” sobrevivió con éxito a su histórica aproximación a Plutón, que no estaba exenta de riesgos debido a que nunca se había volado tan cerca del planeta enano.

La nave espacial estadounidense “New Horizons” sobrevivió con éxito a su histórica aproximación a Plutón, que no estaba exenta de riesgos debido a que nunca se había volado tan cerca del planeta enano.

“Tenemos la confirmación de una aproximación exitosa”, anunció la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) en su cuenta de la red social Twitter, tras una espera de 22 horas en las que la nave estuvo incomunicada con la Tierra para recabar datos de Plutón.

Nuestro Sistema Solar es desde ayer un poco más pequeño. O más grande, según se mire. Más pequeño porque Plutón era el único de los nueve planetas que le quedaba por explorar al ser humano. Y más grande porque Plutón, considerado enano, ha resultado tener 2.370 km más de diámetro de lo que se creía. Ésta ha sido una de las primeras conclusiones que ha obtenido la nave estadounidense «New Horizons» tras alcanzar, a las 13:49 hora española, un hito científico: acercarse a apenas 12.472 km por encima de su superficie a una velocidad de 50.000 km/h, la mayor lograda en la historia de la exploración espacial. Todo un viaje a lo desconocido, como reconocía ayer la NASA, cuyos miembros celebraron con vítores la llegada desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland. «Esta misión ha inspirado a gente de todo el mundo con la emoción de la exploración y de lo que la humanidad puede alcanzar», afirmó Alan Estern, investigador principal de la misión.

Nuestro país también puede presumir por el hallazgo. Junto a California y Australia, España es una de las tres patas sobre las que se sustenta la red de comunicación con el espacio profundo. Concretamente, la estación de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid). «Somos la única estación que ha confirmado ese punto máximo de acercamiento a las 13:49 horas. Hemos comprobado que todo ha ido bien y que todos los experimentos se encontraban en perfecto estado», afirma a LA RAZÓN Pablo Pérez-Zapardiel, director de la Estación de Seguimiento Espacial de Robledo de Chavela. En todo caso, esta operación inicial, conocida como «Phone Home» («Llamada a casa»), culminará a las 4:00 hora española. «Esta noche recogeremos más información. Va a ser excitante. Se producen una serie de ocultaciones de la señal del satélite: el Sol se sitúa entre la trayectoria de la nave y la Tierra, una de las lunas de Plutón se sitúa en medio del camino... La señal desaparece, luego la recuperamos... Es como un eclipse. Son experimentos de radiociencia realmente críticos», añade Pérez-Zapardiel. No hay que olvidar además que Plutón se encuenta en el llamado cinturón de Kuiper, una zona poblada de objetos helados. Cualquier impacto con una de estas rocas podría arruinar la misión. Aún así, el riesgo es escaso: 1 entre 10.000

¿Qué podemos esperar de esta misión? Realmente sabemos muy poco sobre Plutón. Se cree que su atmósfera, como la de la Tierra, está compuesta mayoritariamente de nitrógeno, y que está cubierto de hielo. Las manchas negras del planeta que se ven en las últimas imágenes remitidas por la nave también han despertado la curiosidad de los científicos, pues parecen tener cientos de kilómetros de tamaño. Lo que sí se sabe de Plutón es que cuenta con cinco lunas, entre las que destaca Caronte.

«Es muy difícil observar Plutón desde la Tierra con nuestros telescopios. La señal tarda en llegar cuatro horas y media. De ahí el valor de mandar una nave que va a mirarlo frente a frente», dice Pérez-Zapardiel. El representante español de la NASA cree que la misión nos ayudará a resolver la discusión sobre si Plutón es o no un planeta. «Hablar de planeta es algo anticuado. Más bien se trata de un sistema planetario, cuyas dos últimas lunas se descubrieron en 2011 y 2012», asegura.

Con todo, es posible que la misión de «New Horizons» nos proporcione también claves sobre nuestro propio origen. «En el cinturón de Kuiper hay un gran número de objetos de los que proceden los cometas y asteroides que, de vez en cuando, visitan nuestro planeta. Y se supone que son el origen del agua en la Tierra. Durante estos años vamos a recibir información de primera mano», dice el representante español de la NASA.

Pero de momento hay que tener paciencia. La información llega a una velocidad de 1.500 bites por segundo. Hasta diciembre de 2016 no estarán volcados todos los datos de la misión. Aunque es probable que en pocos días la NASA proporcione nuevas imágenes de Plutón. «La nave almacena las imágenes en su memoria interna, y están tomadas por cámaras de alta resolución, de entre 10 y 15 megapíxeles. Tarda bastantes horas en transmitir una foto», afirma Pérez-Zapardiel. Después de su aproximación, «New Horizons» se irá alejando hasta abandonar el Sistema Solar.

Lo que ya se ha producido fue una explosión de júbilo en Robledo de Chavela. «Cuando se termina una misión con éxito, solemos decir que toda la red del espacio profundo somos como una gran familia», afirma su director. ¿Y lo van a celebrar? «Yo, desde luego, voy a tomarme una copa de champán».