Protoceratops: presumir de cresta para ligar

Estructuras ornamentales grandes de los dinosaurios, como los cuernos y crestas en la cabeza, es probable que se hayan utilizado en las exhibiciones sexuales y en la reafirmación del dominio social, de acuerdo con un nuevo análisis de ‘Protoceratops’ realizado por científicos de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL, por sus siglas en inglés), en Reino Unido. Según sus autores, es la primera vez que los científicos vinculan la función de la anatomía con la selección sexual en los dinosaurios.

Los ‘Protoceratops’ tenían un gran volante óseo que se extendía desde la parte posterior de la cabeza hasta el cuello y estudios de fósiles de edades desde crías hasta adultos revelan que los adultos tienen ornamentas desproporcionadamente grandes en relación a su tamaño. Este trabajo, publicado en ‘Palaentologia Electronica’, muestra que el volante estaba ausente en los individuos jóvenes y de repente aumentaba de tamaño a medida que los animales alcanzaban la madurez, lo que sugiere que su función está ligada a la selección sexual.

Esto sugiere que el volante podría haber sido utilizado para atraer a sus parejas mostrando sus mejores atributos o ayudándoles a reafirmar la posición más dominante en las interacciones sociales. «Los paleontólogos han sospechado durante mucho tiempo que muchas de las características extrañas que vemos en los dinosaurios estaban vinculados a la exhibición sexual y el dominio social, pero esto es muy difícil de demostrar», dice el doctor David Hone, profesor de Zoología de la Facultad de Ciencias Biológicas y Químicas de QMUL.

«El patrón de crecimiento que vemos en ‘Protoceratops’ coincide con el observado en la señalización de las estructuras en numerosas especies diferentes que viven y forma un patrón coherente desde animales muy jóvenes hasta adultos de gran tamaño», agrega. Los autores evaluaron el cambio en la longitud y la anchura del volante en cuatro etapas de la vida: crías neonatas, animales jóvenes, casi-adultos y adultos, viendo que el volante no sólo evolucionó en tamaño, sino también en de forma, convirtiéndose proporcionalmente mayor a medida que el dinosaurio crecía.

Por su parte, el doctor Rob Knell, experto en Ecología Evolutiva, también de la Escuela de Ciencias Biológicas y Químicas de QMUL, subraya: «Los biólogos se están dando cada vez más cuenta de que la selección sexual es una fuerza enormemente importante en la conformación de la biodiversidad, tanto ahora como en el pasado».

A su juicio, la selección sexual no sólo cuenta para las características más extrañas, más bonitas y más impresionantes del reino animal, sino que parece desempeñar un papel en la determinación de cómo surgen nuevas especies y hay cada vez más pruebas de que también tiene efectos sobre las tasas de extinción y las formas por las cuales los animales son capaces de adaptarse a entornos cambiantes.

Los investigadores analizaron 37 muestras de fósils de ‘Protoceratops’ encontrados en la Formación Djadochta, en el desierto de Gobi, y de una investigación anterior publicada. El ‘Protoceratops’ era un dinosaurio pequeño con cuernos similar en tamaño a una oveja y de alrededor de 2 metros de longitud total desde hocico a la punta de la cola.