Una galaxia enana fallida recorre la Vía Láctea envuelta en materia oscura

Como una bala envuelta en una coraza metálica, una nube de hidrógeno que ha irrumpido en la Vía Láctea parece estar encerrada en una cáscara de materia oscura, según un nuevo análisis de datos realizado con el telescopio estadounidense GBT (Green Bank Telescope). Los astrónomos creen que sin esa capa protectora, esta nube de alta velocidad (HVC) conocida como la Nube de Smith se habría desintegrado hace mucho tiempo cuando por primera vez chocó con el disco de nuestra galaxia. Si es confirmado por otras observaciones, un halo de materia oscura podría significar que la Nube de Smith es en realidad una galaxia enana fracasada, un objeto que tiene todo el material adecuado para formar una verdadera galaxia, pero que simplemente no basta para producir estrellas.

"La nube Smith es realmente única en su clase. Es rápida, bastante extenso, y queda lo suficientemente cerca como para estudiarla en detalle", dijo Matthew Nichols, del Observatorio Sauverny en Suiza y autor principal de un artículo aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. "También es un poco un misterioso, ya que un objeto como este simplemente no debería sobrevivir a un viaje a través de la Vía Láctea, pero toda la evidencia apunta al hecho de que lo hizo". Estudios anteriores de la Nube de Smith revelan que pasó primero a través de nuestra galaxia hace muchos millones de años. Tras un exmaen y modelado de la nube, los astrónomos creen ahora que la Nube de Smith contiene y está en realidad envuelta en un "halo "sustancial de materia oscura: la materia aún invisible pero gravitacionalmente significativa que constituye aproximadamente el 80 por ciento de toda la materia en el Universo.

"Con base en la órbita prevista actualmente, se muestra que sería poco probable que una nube libre de materia oscura sobreviva a este cruce de disco ", observó Jay Lockman , un astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, West Virginia, y uno de los coautores del estudio. "Mientras, una nube de materia oscura sobrevive fácilmente el paso y produce un objeto que se parece a la Nube de Smith en la actualidad". La Vía Láctea está rodeada por centenares de nubes de alta velocidad, que se componen principalmente de gas hidrógeno demasiado enrarecido para formar estrellas en cualquier cantidad detectable. La única manera de observar estos objetos , por lo tanto , es con radiotelescopios exquisitamente sensibles como el GBT , capaces de detectar las emisiones débiles de hidrógeno neutro . Si fuera visible a simple vista, la Nube de Smith cubriría casi tanto cielo como la constelación de Orión.

La mayoría de las nubes de alta velocidad comparten un origen común con la Vía Láctea, ya sea como bloques de construcción sobrantes de la formación de galaxias o cúmulos de materiales lanzados por las supernovas en el disco de la galaxia. Algunos, sin embargo, son intrusos que vienen desde más lejos con su propio pedigrí. Un halo de materia oscura que fortalecería la Nube de Smith es una de esas raras excepciones. Actualmente, la nube Smith está a cerca de 8.000 años luz de distancia del disco de nuestra galaxia. Se está moviendo hacia la Vía Láctea a más de 150 kilómetros por segundo y se prevé que impactará de nuevo en aproximadamente 30 millones de años.

"Si se confirma que tiene materia oscura esto sería , en efecto, una galaxia fracasado", dijo Nichols. "Tal descubrimiento podría comenzar a mostrar el límite inferior de lo pequeña que podría ser una galaxia". Los investigadores creen que esto también podría mejorar nuestra comprensión de la formación más antigua estrella de la Vía Láctea.