La NASA se aplica en tejer un mapa «sin costuras» de Titán

Cada uno de estos dos montajes muestra cuatro vistas sintéticos de Titán, con datos del espectrómetro visual e infrarrojo (VIMS) a bordo de la nave espacial Casini de la NASA, tomados entre 2004 y 2015. Estas vistas muestran algunos de los avances en el aspecto los mapas de Titán desde la multitud de diferentes observaciones de VIMS realizados en una amplia variedad de condiciones de iluminación y visualización.

Cassini ha volado sobre Titan aproximadamente una vez al mes, en promedio, desde 2004, con el fin de observar la luna gigante y aprovechar la gravedad para dar forma a la trayectoria de la nave espacial. Con cada sobrevuelo, VIMS tiene una breve oportunidad de añadir pequeñas piezas para la cobertura de la cartografía general de Titán.

La producción de un mapa global sin fisuras de Titán es una tarea difícil, debido a que las condiciones de observación pueden variar mucho entre cada sobrevuelo. Entre estas variaciones aparecen cambios en el ángulo del sol con respecto a la superficie y en la dirección de visión de la nave espacial.

Tales variaciones pueden hacer que sea aún más difícil de eliminar los efectos de dispersión y absorción de la luz por la espesa atmósfera de Titán. Estos efectos también pueden influir en la forma en que aparecen zonas diferentes de la superficie brillante.

Los cambios estacionales también pueden haber desempeñado un papel en el cambio de la apariencia de la superficie de Titán en el transcurso del tiempo de la misión de Cassini. Estos factores crean un problema complejo que los investigadores todavía están trabajando para resolver.

En cada uno de los montajes, las imágenes de izquierda a derecha presentan puntos de vista diferentes que demuestran la amplia capacidad espectral del instrumento VIMS. La fila superior de las imágenes en cada montaje muestra una región particular de interés -el crater de impacto Sinlap de 80 kilómetros de ancho-, mientras que la otra se centra en la región que rodea el sitio de aterrizaje de la sonda Huygens de la ESA. La fila inferior de imágenes cuenta con un mapa de los hemisferios en el que se encuentran estas regiones. Las imágenes a la extrema izquierda muestran la superficie a 2 micras, una longitud de onda donde el ambiente es bastante transparente a la luz infrarroja.

Las vistas en la siguiente posición son imágenes de proporción espectral, en las que una imagen en una longitud de onda se divide por una imagen en otra longitud de onda. Esta técnica se puede utilizar para destacar las variaciones espectrales sutiles en la superficie, algunas de los cuales están relacionadas con diferencias en la composición.

Los puntos de vista finales (más a la derecha) son compuestos de color creados usando relaciones que dividen el brillo de la superficie en un conjunto (o banda) de longitudes de onda por la de otro grupo con el fin de producir los canales rojo, verde y azul de una imagen de color compuesto. Al igual que la relación de imágenes espectrales, estas imágenes pueden revelar diferencias en la naturaleza de los materiales de la superficie.