Hallan el motivo de la disminución de mariposas monarca

La causa principal de la disminución en la población de las mariposas monarca es la pérdida de hábitat en sus áreas de reproducción en Estados Unidos, y no sus territorios de invernada en México, según un estudio que publica Journal of Animal Ecology.

La investigación la encabezó Ryan Norris, profesor en el Departamento de Biología Integrativa de la Universidad Guelph, en Ontario (Canadá).

La mariposa monarca (Danaus plexippus) se distingue por los colores anaranjado y negro de sus alas que alcanzan hasta 10 centímetros y su población emprende cada año una travesía otoñal de miles de kilómetros desde el sur de Canadá y Estados Unidos hacia México

«Nuestra investigación proporciona la primera prueba de que la población de las monarca en el este de América del Norte es muy sensible a los cambios en la disponibilidad de asclepias en los territorios de reproducción, especialmente en la región del maíz en EE.UU», indicó Norris.

Las asclepias son un género de plantas perennes, dicotiledóneas, herbáceas y que son una fuente importante de néctar para las abejas y otros insectos.

Los resultados del estudio, en el cual participaron científicos de la Organización de Investigación Científica e Industrial de Australia, contradicen la creencia de que las mariposas monarca son más vulnerables a las alteraciones en los territorios de invernada en México.

Durante el invierno (hemisferio norte) las monarca se congregan en gran número en un área pequeña de México y los científicos han creído que el cambio climático o la deforestación en esas regiones eran las amenazas mayores para estos insectos.

De hecho el Gobierno de México ha emitido varios decretos para la protección de los hábitat de invernada de las monarca y para detener la deforestación ilegal.

Tyler Flockhart, quien colaboró con Norris, indicó que «la protección del hábitat de invernada sin duda ha contribuido mucho a la conservación de las monarca que se reproducen en todo el este de América del Norte».

«Pero nuestros resultados señalan claramente que ahora hay otra amenaza inminente», añadió.

Las asclepias son el único grupo de plantas que comen las orugas de monarca antes de la metamorfosis a mariposa. La agricultura industrializada, en gran escala, ha contribuido a una disminución del 21 por ciento de las asclepias entre 1995 y 2013 y gran parte de esa pérdida ha ocurrido en la región central de reproducción de las monarca, señaló el estudio.

Más del 70 por ciento de las asclepias en esta región se encuentra en parajes donde ahora se practica la agricultura mecanizada de gran escala donde se incrementa el uso de cultivos modificados genéticamente.

Otro 16 por ciento de las asclepias se encuentra en tierras reservadas para la conservación y un 10 por ciento en áreas públicas tales como las franjas a los lados de las rutas, añadió el estudio.

Los cambios en la abundancia de asclepias afectan desde la competencia de las larvas por la comida hasta las adultas cuando desovan.

Los investigadores señalaron que la rápida pérdida de asclepias que se espera en la región, atribuible a los cambios en la cubierta vegetal y las prácticas agrícolas, es causa de preocupación: si no se contiene esa pérdida la merma de las plantas alimenticias causará una disminución del 14 por ciento en la población de mariposas.

Los científicos desarrollaron un modelo para pronosticar los efectos de la pérdida de hábitat tanto en los territorios de reproducción como en los de invernada, y los efectos del cambio climático con el fin de proyectar el curso de la población de mariposas en los próximos cien años.

Sus resultados conectan el incremento de los cultivos modificados genéticamente y resistentes a los herbicidas, y la disminución actual de la población de mariposas monarca en el este de América del Norte.

Norris indicó que la plantación de asclepsias en el sur y centro de Estados Unidos proporcionaría un beneficio inmediato para estas mariposas migratorias.