Las lianas, buenas para Tarzán, malas para el bosque

Las lianas que cuelgan de los árboles, las mismas que utilizaba el personaje de Tarzán para desplazarse a gran velocidad sin tocar el suelo, pueden tener su encanto literario y cinematográfico, pero al bosque no le hacen ningún bien. Esa es al menos la conclusión a la que ha llegado un reciente estudio, que sostiene que estas lianas ponen en peligro la capacidad de los bosques tropicales para almacenar el carbono.

De acuerdo con un experimento llevado a cabo en las selvas de Panamá, a cargo de investigadores del Smithsonian, las enredaderas o lianas retardan el crecimiento de los árboles en los bosques tropicales e incluso pueden causar su muerte prematura. En concreto, reducen la absorción de carbono sobre el suelo por más de tres cuartas partes, amenazando la capacidad de los bosques para amortiguar el cambio climático.

Los bosques tropicales representan un tercio del total del carbono fijado por la fotosíntesis. La creciente abundancia de las lianas puede ser impulsada por el cambio climático, el aumento de la perturbación o por una sequía estacional severa. Al reducir la capacidad de los bosques tropicales para acumular y almacenar carbono lanzado a través de la quema de combustibles fósiles, las lianas podrían causar un círculo de retroalimentación positiva, acelerando el cambio climático, informa la agencia EurekAlert.

Según el co-autor del estudio Stefan Schnitzer, profesor de biología en la Universidad de Marquette e investigador asociado a largo plazo en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), los daños causados por las dianas perduran en el tiempo, ya que “alteran dramáticamente cómo el carbono se acumula y se almacena.»

La investigación ha sido publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Las lianas son características de los bosques tropicales de tierras bajas, a menudo hacen más del 25 por ciento de las especies y de tallos leñosos, según detalla la agencia EurekAlert. Debido a que dependen de los árboles para apoyarse para así subir a las copas de los árboles iluminadas por el sol, donde pueden invertir un mayor porcentaje de su propia biomasa en hojas.

Investigaciones anteriores por Schnitzer y sus colegas demostraron que las lianas pueden tener efectos negativos significativos sobre el crecimiento de la biomasa forestal y la acumulación. Estos estudios, sin embargo, se centraron principalmente en el crecimiento del árbol, se limitaron a los claros en los bosques o sólo fueron objeto de observación. En este estudio experimental en el Monumento Natural Barro Colorado, localizado en Panamá, todas las lianas fueron cortadas en ocho parcelas experimentales en un bosque secundario de 60 años, pero dejaron intactas otras ocho. Durante los siguientes tres años, los investigadores monitorearon el crecimiento en diámetro de los árboles y lianas en la parcela, y se recogieron y pesaron las hojas muertas y otros escombros que caen del dosel del bosque.

Para el tercer año, las lianas redujeron la acumulación neta de biomasa en un 76 por ciento por año en las parcelas donde estaban presentes en comparación con aquellas donde habían sido retiradas. Esta disminución se debe tanto al crecimiento de los árboles más bajos y a un aumento de la mortalidad de los árboles donde lianas estaban presentes.