El SMS cumple 20 años: de «Feliz Navidad» a la amenaza de WhatsApp

Este 3 de diciembre se cumplen 20 años del envío del primer SMS. Han pasado dos décadas desde que el ingeniero británico Neil Papworth envió el primer SMS, que era un mensaje para su compañero Richard Jarvis.

Desde aquel primer mensaje, que contenía la felicitación "Feliz Navidad", el SMS ha vivido una carrera meteórica que actualmente amenazan nuevas formas de comunicación instantánea.

El nombre 'Short message service' posiblemente no sea muy familiar para la mayoría de usuarios. Sin embargo, su abreviatura, SMS, es uno de los sistemas de comunicación más populares de los últimos años. El envío de mensajes costos ha conseguido hacerse un hueco en la historia de la comunicación desde que en 1992 se envió el primero. Han pasado 20 años de ese envío, tras los que los SMS han popularizándose, superando registros.

Desde el primer mensaje del ingeniero británico Neil Papworth el SMS ha evolucionado notablemente. Un año después de ese primer envío, Nokia lanzó su teléfono 2110, que ha pasado a la historia como el primer móvil que permitía el envío de SMS. Sin duda ese lanzamiento ha marcado la historia de los SMS y de la comunicación en general.

Desde ese primer dispositivo, los móviles han permitido a los usuarios comunicarse a través de 160 caracteres, popularizando los SMS como una nueva forma de comunicación. Lo primero que llama la atención es la elección de limitar el volumen de los mensajes a 160 caracteres. Según Sybase 365, la elección de esta longitud es responsabilidad de Friedhelm Hillebrand, encargado del desarrollo de los estándares no relativos a la voz de GSM.

Al establecer un estándar para los SMS se atendió a la escasez de ancho de banda en el sector de la tecnología móvil. Para no saturar la red y aprovechar al máximo el espacio disponible se decidió utilizar una codificación de 7 bits que permitía mensajes de hasta 160 caracteres.

Una vez dispuesto un estándar y lanzados los primeros teléfonos que permitían el envío de SMS el sistema se fue popularizando. Pese a lo innovador de los SMS, sus adopción por parte de los usuarios, en sus inicios, no fue absoluta. Poco a poco el sistema de comunicación basado en mensajes de 160 caracteres se fue popularizando.

Los datos de Ericsson apuntan a que en 1995 un usuario medio manda 0,4 mensajes de texto al mes, una cifra discreta. En esos años se trabajó para permitir la contratación de líneas de prepago y se introdujeron mejoras en el sistema de escritura como el texto predictivo. Esto provocó que en pocos años el uso de SMS se disparase. En el año 2000 se registró el envío de 17.000 millones de mensajes de texto.

Ya en el año 2001 se empieza a ver una evolución muy evidente en los dispositivos móviles, que introducen mejoras técnicas considerables. En esos años comienzan a aparecer terminales más autónomos que permiten mejorar los SMS introduciendo imágenes. Estos mensajes pasaron a conocerse como MMS.

La evolución tecnológica animó a los usuarios a adoptar los dispositivos móviles y el envío de SMS se disparó. Los datos de Telecoms&Media confirman que en 2002, se registró el envío de 352.000 millones de mensajes de texto, lo que consolidaba los SMS como una referencia de comunicación.

En los años siguientes la tecnología sigue evolucionando y aparecen teléfonos para un público más joven, a precios más asequibles. El resultado es que en 2004 la cifra de envíos de SMS vuelva a experimentar un crecimiento espectacular, llegando a los 918.000 millones de mensajes de texto.

En esos años comienza a forjarse un uso consolidado de los SMS, en donde los más jóvenes utilizan un lenguaje muy particular, repleto de palabras abreviadas. El envío de SMS sigue creciendo en los siguientes años y en 2008 llegan a los 4,8 billones de mensajes, una cifra que ilustra la importancia de este sistema de comunicación.

Después de toda esta evolución, el SMS llega a 2011, ultimo año completo del que hay referencias de envíos. En dicho año, los SMS presentan un incremento en el número de envíos, que según Sybase 365 llega hasta los 7 billones y según Ericsson hasta los 10 billones. Se trata de un incremento considerable respecto a 2008, aunque parece inferior al ritmo de otros años.

El motivo de este estancamiento no es otro que las nuevas formas de comunicación que ofrecen los servicios de Internet móvil y otras plataformas. WhatsApp y otros servicios de comunicación por mensajes han conseguido establecerse como la vía de comunicación escrita más habitual entre usuarios de teléfonos. El auge de este sistema es innegable, puesto que incluso los operadores Movistar, Orange y Vodafone han decidido unir sus fuerzas para lanzar una solución conjunta: Joyn.

A pesar de que estemos ante un periodo de declive, lo cierto es que los datos confirman que el SMS cumple 20 años de éxito, en los que ha crecido y se ha convertido en toda una referencia. Aunque actualmente hayan podido perder parte de su presencia, muchos seguirán considerándolos un método especial de comunicación, que a buen seguro seguirá gozando de gran salud en fechas concretas como Navidad o Fin de año.