Estados Unidos lanza el satélite comercial más grande del mundo: BlueBird 6

Starlink es la empresa que tiene más satélites de comunicaciones en órbita, alrededor de 10.000, pero no la única. Uno de sus rivales es AST SpaceMobile, una compañía texana que quiere crear la primera red móvil de banda ancha desde el espacio que da cobertura a smartphones (Starlink requiere de una antena en tierra, mientras que Starlink Direct to Cell está enfocado sobre todo a mensajería y tiene un uso limitado de datos) y para ello acaba de lanzar el satélite comercial más grande actualmente en la órbita terrestre. Se trata del BlueBird 6, tres veces más grande que sus predecesores.

AST SpaceMobile lanzó su primer satélite, BlueWalker 3,en septiembre de 2022. Este fue diseñado para probar su tecnología de ‘torres de telefonía móvil’ orbitales y con él la compañía realizó la primera llamada telefónica 5G desde el espacio.

Desde entonces, AST SpaceMobile ha lanzado seis satélites BlueBird. El último, BlueBird 6, fue puesto en órbita a finales de diciembre usando el cohete indio LVM3 y es el más grande hasta la fecha. Está diseñado para soportar 10 gigahercios de ancho de banda y velocidades de 120 megabytes por segundo en un dispositivo móvil, sin necesidad de hardware adicional.

Según la compañía, el panel del primero de ellos, BlueBird 1, mide unos 64 metros cuadrados, el tamaño aproximado de una pista de tenis. BlueBird 6, una vez desplegado por completo, alcanza los 223 metros cuadrados, lo que lo convierte en el mayor satélite en el espacio.

A lo largo de 2026, la compañía planea lanzar entre 45 y 60 satélites más, lo que le permitirá ofrecer datos 5G en todo Estados Unidos, además de en algunas otras regiones, y tiene previsto el despliegue de hasta 243 satélites en total. Este número aún queda muy lejos de los de Starlink, pero su tamaño permite que un solo satélite proporcione bastante más cobertura.

BlueBird 6 y la contaminación espacial

La contaminación espacial es un problema provocado por la proliferación de satélites y que el BlueBird 6 viene a agravar. Una vez desplegado, su brillo supera el de la mayoría de objetos del cielo nocturno, algo que los astrónomos consideran un problema a la hora de realizar sus observaciones.

Y no es el único problema. En una entrevista de 2022 con IE, la Dra. Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina, dijo que estamos ‘justo al borde’ de un escenario destructivo conocido como el síndrome de Kessler. Esta expresión se refiere a una situación en la que la basura espacial en órbita alcanza un punto crítico y las colisiones entre objetos generan cada vez más fragmentos, provocando una reacción en cadena que aumenta el riesgo de nuevos impactos.

Si esto sucede, se sentiría como si estuviéramos ‘dentro de una bola de nieve [referido al típico souvenir navideño que agitas y se llena de partículas] un par de horas después del amanecer o antes del atardecer [cuando los satélites reflejan la luz con mayor facilidad]’, y cualquier esfuerzo para solucionar el problema sería comparable a ‘recoger balas’. La NASA, por su parte, ha advertido anteriormente que los satélites podrían disminuir su capacidad para detectar asteroides potencialmente peligrosos que se dirigen hacia la Tierra.