En este mapa puedes ver, en tiempo real, casi 20.000 satélites y objetos que orbitan la Tierra

Aunque no lo parezca visto desde aquí abajo, la órbita baja de la Tierra está cada vez más concurrida.  Cada año se lanzan cientos de nuevos satélitesque, en muchos casos, terminan convertidos en lo que se denomina basura espacial al terminar su ciclo de vida.  La Agencia Espacial Europea estima en más de 900.000 los objetos de tamaño superior a un centímetro desplazándose por la órbita baja con el consiguiente peligro para otros satélites o estaciones espaciales como la ISS. El pasado mes de mayo su brazo robótico fue golpeado por un objeto de basura espacial y unos meses antes se vio obligada a modificar su órbita repentinamente ante la amenaza de colisión contra fragmentos de un satélite que Rusia destruyó con un misil.

Sobre este problema trabaja una empresa nacida en 2016 llamada LeoLabs. Con una infraestructura de cinco radares operativos (en los estados de Alaska y Texas y en Nueva Zelanda, Costa Rica e Islas Azores), rastrea la posición de miles de satélites y objetos que orbitan la Tierra para prevenir posibles colisiones.

LeoLabs, que tiene entre sus clientes a empresas de la industria aeroespacial como SpaceX y Planet, además de agencias gubernamentales como la agencia espacial de Nueva Zelanda, ofrece en su página web una herramienta interactiva con la que cualquiera puede satisfacer su curiosidad sobre esta cuestión y saber qué está orbitando sobre nuestras cabezas en tiempo real.

Esta Low earth orbit visualization toolo Herramienta de visualización de la órbita terrestrebaja muestra la posición, en tiempo real, nombre y otros datos sobre casi 20.000 objetos que orbitan la Tierra a una distancia sobre su superficie de entre 120 y 2.000 kilómetros, la órbita baja terrestre. Además de miles de satélites activos, satélites abandonados y etapas de cohetes gastadas en su lanzamiento, su tecnología puede rastrear objetos de hasta solo diez centímetros de tamaño. Esto incluye fragmentos procedentes de la desintegración, erosión y colisiones de los objetos artificiales que la humanidad ha lanzado al espacio.

La herramienta, en inglés, presenta varios filtros para procesar mejor la enorme cantidad de información que presenta. El usuario puede filtrar por tipo de objeto entre Basura espacial (Debris, 10.780), Satélites (Payload, 6.985), Etapa de cohete (rocket body, 988) y Desconocido (Unknow, 903). También por país de origen, perigeo (altitud máxima), inclinación y periodo en que completa una órbita, pudiendo establecer en estos tres últimos filtros valores mínimos y máximos para una búsqueda más precisa.

Hay que destacar el sorprendente nivel de detalle con el que está realizada esta representación visual, de forma que basta hacer zoom para aprehender la información de un vistazo, simplemente por los iconos empleados que identifican perfectamente el tipo de cuerpo orbital que es, incluso tipos de satélite. Haciendo clic sobre un objeto, una ventana muestra su nombre y un código único que lo identifica, aunque el caso de la basura y restos espaciales muchos objetos carecen de la misma. Las áreas que aparecen en rojo corresponden al alcance de los radares de LeoLabs en América y Europa, a partir de cuyas mediciones y mediante algoritmos, la empresa calcula su trayecto.