Los mosquitos modificados podrían acabar con el dengue

Los investigadores modificaron genéticamente un grupo de mosquitos macho para que su descendencia fuera incapaz de reproducirse. Después, demostraron en un área de las Islas Caimán afectada por esta enfermedad, que los mosquitos modificados se apareaban con éxito con las hembras salvajes.

Los autores dicen que este apareamiento nunca se había probado antes en la naturaleza y que podría reducir el número de mosquitos portadores de esta enfermedad, causado por un virus que es transmitido por la picadura del mosquito conocido como «Aedes aegypti».

Unos 50 millones de personas podrían contraer cada año la enfermedad del dengue, cuya incidencia está aumentando, llegando a registrar en algunos países brotes «explosivos», según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Por el momento, no existen vacunas contra ella.

En 1940, los científicos se dieron cuenta de que, liberando machos estériles en la naturaleza, se podía controlar a los insectos portadores de enfermedades o que actuaban como plagas para la agricultura.

Los mosquitos «Aedes aegypti» portadores del dengue no podían frenarse utilizando mosquiteras o «sprays». Cuando las hembras se aparean con machos estériles en lugar de con machos fértiles nacidos en la naturaleza, no tienen crías, por lo que se reduce así el número de mosquitos para transmitir la enfermedad.

Por lo general, el proceso de esterilización debilita tanto a los machos que tienen dificultades para aparearse, ya que los machos salvajes son los dominantes. Oxitec, una compañía creada por expertos de la Oxford University, utiliza esta aproximación de ingeniería genética.

La descendencia de los machos manipulados genéticamente vive durante la etapa larval, pero muere al convertirse en crisálida, antes de llegar a la etapa adulta.

En este último estudio, los investigadores liberaron en 2009 varios lotes de mosquitos manipulados genéticamente en una zona de las Islas Caimán donde es común la presencia del «Aedes aegypti». Una proporción de huevos recogidos de la zona de estudio en diferentes semanas portaban el gen modificado, lo que significa que los mosquitos alterados en laboratorio habían logrado aparearse con éxito.

Los mosquitos macho modificados genéticamente suponían el 16 por ciento de los machos del área estudiada, y después el 10 por ciento de las larvas, lo que significa que no obtuvieron tanto éxito como los machos salvajes, pero no fueron significativamente peores en esta tarea.

Según ha explicado a la BBC Luke Alphey, director científico de Oxitec y profesor visitante de la Oxford University, «para poner en práctica este método, sólo es necesario conseguir una proporción razonable de hembras que se apareen con los machos manipulados». «Nunca conseguiremos machos tan competitivos como los salvajes, pero no será necesario, sólo deben ser razonablemente buenos», apunta.

Las larvas con genes modificados portaban también un gen fluorescente que las distinguía de las salvajes. Según el experto en dengue de la OMS Raman Velayudhan, «este estudio es el primero que demuestra que la población de mosquitos puede ser eliminada a través de este método».