Al menos diez muertos tras el hundimiento de un barco turístico en el norte de Japón

Los equipos de rescate afirmaron que 10 personas que fueron rescatadas el domingo del gélido mar y de la costa rocosa de un parque nacional del norte de Japón habían muerto, un día después de que un barco turístico con 26 personas a bordo se hundiera aparentemente en aguas turbulentas, lo que hizo que se cuestionara por qué se le permitió navegar.

La búsqueda de los demás sigue en marcha después de que el barco enviara una llamada de socorro el sábado por la tarde diciendo que se estaba hundiendo. El lugar, cerca de la cascada de Kashuni, es conocido por ser un sitio difícil para maniobrar los barcos debido a su costa rocosa y a la fuerte marea.

En el Kazu 1, de 19 toneladas, viajaban dos tripulantes y 24 pasajeros, entre ellos dos niños, cuando tuvo problemas mientras viajaba frente a la costa occidental de la península de Shiretoko. Los guardacostas dijeron que las 10 víctimas - siete hombres y tres mujeres - eran adultos.

El Ministerio de Transporte inició una investigación sobre el operador del barco, que tuvo dos accidentes el año pasado. El Ministerio dijo que estaba examinando las normas de seguridad y la decisión de realizar la excursión a pesar del mal tiempo del sábado.

El operador, Shiretoko Pleasure Cruise, había recibido instrucciones de tomar medidas para mejorar su seguridad tras los accidentes anteriores en los que encalló en junio sin causar heridos, y otro en mayo, cuando tres pasajeros sufrieron heridas leves al chocar el barco con un objeto.

“Investigaremos a fondo qué causó esta situación y qué tipo de descuido en la seguridad permitió la excursión para evitar otro accidente”, dijo a los periodistas el ministro de Transportes, Tetsuo Saito, que visitó la zona el domingo.

Tras una intensa búsqueda en la que participaron seis lanchas patrulleras, varios aviones y buzos y que se prolongó durante toda la noche, los rescatistas encontraron a primera hora del domingo a cuatro personas cerca de la punta de la península de Shiretoko y, más tarde, a otras seis en la misma zona, a unos 14 kilómetros (8,7 millas) al norte de donde la embarcación envió una llamada de socorro. Algunos de ellos fueron sacados del mar, mientras que otros fueron arrastrados a la costa rocosa.

También se encontró cerca de las rocas un flotador salvavidas de color naranja y de forma cuadrada con el nombre de la embarcación, dijo la guardia costera.

Las imágenes de la cadena pública NHK mostraban a una de las víctimas llegando en un helicóptero y siendo trasladada a una ambulancia en una camilla. Los socorristas levantaron escudos de plástico azul para proteger la intimidad de la víctima.

La embarcación turística hizo una llamada de emergencia a primera hora de la tarde del sábado, diciendo que su proa se había inundado y que estaba empezando a hundirse e inclinarse, dijo la guardia costera. Desde entonces se perdió el contacto con la embarcación. Los guardacostas señalaron que el operador les dijo que todos los ocupantes del barco llevaban chaleco salvavidas, pero algunas de las víctimas encontradas no lo llevaban.

La temperatura media del mar en abril en el Parque Nacional de Shiretoko está justo por encima del punto de congelación, lo que, según los expertos, podría causar hipotermia.

“Es una condición muy severa, especialmente cuando están mojados”, dijo Jun Abe, vicepresidente de la Sociedad de Investigación de Rescate Acuático y Supervivencia, a la televisión TBS.

Yoshihiko Yamada, profesor de ciencias marinas de la Universidad de Tokai, dijo que es probable que la embarcación haya encallado después de ser zarandeada por las altas olas y dañada. Un barco de ese tamaño no suele llevar un bote salvavidas, dijo.

El primer ministro Fumio Kishida interrumpió su asistencia a una cumbre de dos días en Kumamoto, en el sur de Japón, y regresó a Tokio. Dijo a los periodistas a primera hora del domingo que había dado instrucciones a los funcionarios “para que hagan todo lo posible por el rescate”.

La causa del accidente se está investigando, pero funcionarios y expertos sospechan que se trata de una negligencia de seguridad.

Se pronosticaron olas altas y fuertes vientos cuando el barco partió y los medios de comunicación japoneses dijeron que los barcos de pesca habían regresado a puerto antes del mediodía del sábado debido al mal tiempo.

Un tripulante de un barco turístico perteneciente a otro operador declaró a la NHK que advirtió a la tripulación del Kazu 1 de la existencia de un mar agitado y les dijo que no salieran. También dijo que el mismo barco encalló el año pasado y sufrió una grieta en la proa.

La excursión del sábado fue, al parecer, la primera del operador en esta temporada, y el accidente justo antes de las vacaciones de la Semana Dorada de Japón, que comienzan a finales de abril, podría frenar el turismo local, que se desplomó durante la pandemia. Japón sigue cerrado en gran medida a los visitantes extranjeros.

El gobernador de Hokkaido, Naomichi Suzuki, dijo el domingo a los periodistas que tenía previsto solicitar a los operadores turísticos de la prefectura que realizaran controles de seguridad antes de las vacaciones.

Según el sitio web del operador, la excursión dura unas tres horas y ofrece vistas panorámicas de la costa occidental de la península y la posibilidad de ver ballenas, delfines y osos pardos. El parque nacional está inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO y es famoso por ser la región más meridional para ver el hielo marino a la deriva.