Un reactor solar convierte plástico y gases nocivos en combustible

Según publicaba la revista Nature Synthesis, un equipo de científicos pertenecientes al Departamento de Química Yusuf Hamied de la Universidad de Cambridge en Reino Unido ha puesto en marcha un novedoso sistema para convertir dos flujos de desechos en productos químicos. Y todo ello, alimentado por energía solar.

Reactor como conversor

Según la publicación, el reactor utiliza el absorbente de la luz basado en perovskita, una alternativa al silicio para las células solares de próxima generación “muy prometedora”. Según el equipo que ha creado este sistema, el reactor convierte el dióxido de carbono (CO2) y los plásticos en diferentes componentes útiles en varios sectores industriales. Se diseñaron distintos catalizadores que se integraron en el absorbedor de luz. Según explican, cambiando el catalizador, los investigadores podían modificar el producto final. Las pruebas realizadas con el reactor en condiciones normales de temperatura y presión demostraron que éste podía convertir eficazmente botellas de plástico PET y CO2 en distintos combustibles basados en el carbono, como CO, gas de síntesis o formiato, además de ácido glicólico, un ingrediente muy utilizado en la industria cosmética.

Subhajit Bhattacharjee, uno de los investigadores, destaca la importancia de este reactor, en tanto en cuanto es “una tecnología impulsada por la energía solar que permite abordar la contaminación plástica y los gases de efecto invernadero al mismo tiempo podría ser fundamental para el desarrollo de una economía circular”. En los experimentos llevados a cabo, el CO2 se convirtió en gas de síntesis, clave para los combustibles líquidos sostenibles. Las botellas de plástico se transformaron en ácido glicólico, un ingrediente muy demandado en la industria cosmética.

Reciclaje y sostenibilidad

Este hallazgo supone un gran paso en materia de sostenibilidad, ya que otras tecnologías de reciclaje impulsadas por energía solar son prometedoras para hacer frente a la contaminación por plásticos y reducir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, pero hasta la fecha no se habían combinado en un único proceso. “La contaminación por plásticos es un problema enorme en todo el mundo y, a menudo, muchos de los plásticos que tiramos a los contenedores de reciclaje se incineran o acaban en los vertederos”, añade el profesor Erwin Reisner, que además dirige el “Cambridge Circular Plastics Centre” (CirPlas), cuyo objetivo es eliminar los residuos plásticos con medidas prácticas.

El Departamento cuenta con nuevos fondos del Consejo Europeo de Investigación para contribuir al desarrollo de su reactor solar, por lo que se espera que en los próximos cinco años el equipo pueda seguir desarrollando este sistema para producir moléculas más complejas. Las previsiones son optimistas: según los investigadores algún día podrían utilizarse técnicas similares para desarrollar una planta de reciclaje totalmente solar.