Investigadores del CNIO hallan un marcador que identifica las lesiones precancerosas que sí se convertirán en un tumor mamario

A lo largo de este año, más de 38.300 mujeres serán diagnosticadas de cáncer de mama. La mayoría serán en estadio I y II. Pero sigue habiendo mujeres (y sobre todo hombres) en los que su diagnóstico es tardío.

Un descubrimiento del Grupo de Transformación y Metástasis del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) abre una vía hacia la identificación de las lesiones precancerosas de mama que se convertirán en tumores.

La investigación, dirigida por Eva González Suárez y publicada en "Nature Communications", se ha centrado en el papel de la proteína RANK, cuya intervención en la génesis de los tumores de mama fue descubierta por la propia González-Suárez en el año 2010 en el Instituto de Investigación Biomédica Bellvitge (Idibell), donde mantiene una línea de investigación clínica.

En el tejido mamario conviven dos tipos de células: las luminales, que producen la leche; y las basales, que son contráctiles y permiten la expulsión de esa leche. Varios estudios sugerían que los tumores de mama se originan exclusivamente en una subpoblación de células luminales, las llamadas progenitoras luminales.

El trabajo que ahora se publica, con Jaime Redondo-Pedraza como primer autor, desvela, en cambio, que los tumores pueden empezar en otro tipo de células, a las que los autores denominan "células infieles" y que derivan de las células basales.

Las células "infieles" en que empieza el cáncer

La nueva investigación muestra que la expresión de la proteína RANK en las células basales hace que pierdan su identidad, y se conviertan en nuevas células que no son claramente ni basales ni luminales, sino híbridas, con características de ambas. Estas son las células "infieles".

En las células infieles comenzarían todos los tipos de tumores de mama, tanto los luminales, que expresan receptores hormonales (+), como los “triples negativos” que no los expresan (-).

“Lo que sabemos ahora es que las células basales de la mama pueden dar lugar a todos los tipos de tumores”, explica González en un comunicado. “Podríamos decir que la identidad definida de las células protege de la aparición tumoral. Sin embargo, cuando las células pierden su identidad inicial y se convierten en esas células híbridas o infieles, provengan de dónde provengan, es cuando dan lugar a la aparición del cáncer”, añade.

El grupo ha desarrollado una firma genética, que detecta en el origen de las lesiones precancerosas esas células infieles, lo que permite identificar cuáles de ellas van a evolucionar hacia tumores invasivos.

Tras su trabajo de identificación de la firma genética en ratones, el grupo de González ha probado este nuevo marcador con una cohorte de lesiones precancerosas mamarias humanas y han comprobado que es capaz de identificar aquellas lesiones que sí se convertirán en cáncer.

“Un diagnóstico frecuente en mama es el del carcinoma ductal in situ, que es una lesión considerada precancerosa de la que hasta ahora no podía saberse si iba o no a evolucionar hacia un cáncer”, señala González.

“Como eso hasta el momento no podía saberse -continúa-, se trata a todas las mujeres a las que se les diagnostica esas lesiones como si ya fuera un cáncer. Es decir, se está sobretratando a un número muy alto de mujeres”.

Los diagnósticos de esas lesiones precancerosas han aumentado gracias a los programas de cribado y la mejora de las técnicas de imagen, hasta el punto de que en este momento el 20% de todos los diagnósticos de cáncer son esas lesiones precancerosas que, en realidad, no son cáncer. De ellas, solo un 30% se convertirán en cáncer, pero la imposibilidad de saber cuáles ha hecho que la inmensa mayoría se traten como cánceres.

La firma genética identificada por el grupo de González podría detectar las lesiones precancerosas que van a evolucionar hacia tumores invasivos, es decir, hacia el cáncer.

“Ahora hay que confirmar la firma con una cohorte independiente, y refinarla para poder utilizarse en la clínica para identificar las lesiones que sí se convertirán en cáncer invasivo”, afirma González.